Les frères Menendez condamnés à une peine de 50 ans de prison à perpétuité et éligibles à la libération conditionnelle

Erik et Lyle Menendez ont été condamnés mardi à une peine de 50 ans de prison à perpétuité, ce qui les rend éligibles à la libération conditionnelle - la dernière étape d'une bataille de plusieurs années pour les frères qui tentent d'être libérés après 35 ans derrière les barreaux.

Le processus de libération conditionnelle sera long et pourrait prendre des années.

Erik et Lyle Menendez ont été initialement condamnés à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle pour le meurtre de leurs parents, José et Kitty Menendez, en 1989. Ils bénéficient du soutien de plus de 20 membres de leur famille dans leurs démarches pour obtenir leur libération.

Après la nouvelle condamnation, Erik Menendez a publié une déclaration mardi soir, déclarant : « Je suis touché et honoré par l'effusion de soutien. »

« Cela doit être la première étape pour redonner espoir à ceux qui n'ont aucun espoir en prison », a-t-il déclaré. « Mon objectif est de faire en sorte que plus personne ne passe 35 ans en prison sans espoir. La possibilité d'espérer que la réinsertion fonctionne est plus importante que tout ce qui m'est arrivé aujourd'hui. »

Les frères ont regardé l'audience de nouvelle condamnation très attendue de mardi par vidéo depuis la prison et ont fait leurs propres déclarations au juge Michael Jesic.

« J'ai tué mes parents », a déclaré Lyle Menendez au juge. « Je ne m'excuse pas. »

Il a également admis avoir commis un parjure en mentant devant le tribunal dans les années 90. Il s'est excusé auprès de sa famille pour des années de mensonges et pour le choc et le chagrin causés par ces crimes.

« J'ai commis un acte atroce », a déclaré Erik Menendez au juge. « Mes actes étaient criminels, égoïstes et lâches… Aucune excuse. Aucune justification pour ce que j'ai fait. »

Il a admis avoir menti pendant des années et s'est excusé.

« J'ai parcouru un long chemin sur ce chemin » de rédemption, a déclaré Erik Menendez, ajoutant : « Je n'arrêterai pas d'essayer de faire la différence. »

« C'était un crime absolument horrible », a déclaré le juge. Il a souligné avoir été touché par les lettres des gardiens de prison et s'être dit impressionné par ce que les frères ont accompli.

L'avocat des frères, Mark Geragos, a déclaré après le procès : « J'ai bon espoir et je suis heureux que nous soyons un grand pas en avant vers le retour des garçons à la maison. »

« Cela encourage les personnes incarcérées à prendre les bonnes décisions, à emprunter le bon chemin », a déclaré Geragos, ajoutant : « C'est tout simplement gagnant-gagnant à de nombreux niveaux. »

Anamaria Baralt, cousine de Menendez, a salué la réhabilitation de ses cousins, déclarant aux journalistes : « En fin de compte, si nous sommes ici aujourd'hui avec ce résultat, c'est grâce à Erik et Lyle. Parce qu'ils ont choisi de vivre leur vie avec lucidité et un objectif de service qui a impressionné le juge. »

Geragos a appelé plusieurs proches de Menendez à la barre lors de l'audience de mardi, dont Baralt.

En larmes, Baralt a supplié Jesic de libérer ses cousins, soulignant que le temps presse pour qu'ils puissent retrouver les membres vieillissants de leur famille.

« Ce sont des hommes très différents » de ceux qu'ils étaient lorsqu'ils ont commis les meurtres, a déclaré Baralt, ajoutant que « leur transformation est remarquable ».

Lors du contre-interrogatoire, Baralt a déclaré aux procureurs que les frères avaient assumé l'entière responsabilité des crimes et que Lyle Menendez avait admis avoir demandé à un témoin de mentir lors du procès. Cependant, Baralt a concédé qu'ils ne lui avaient pas reconnu certains aspects de l'affaire, les procureurs affirmant que les frères n'avaient pas reconnu l'ampleur de leurs crimes et de leurs dissimulations.

Un juge à la retraite, qui travaillait avec des chiens de thérapie, a déclaré à la barre que les frères étaient considérés comme des leaders et qu'ils avaient changé sa vision de la réinsertion des détenus. Il a expliqué qu'il souhaitait auparavant punir les accusés, mais que grâce aux frères et à leur travail auprès des personnes âgées et des autres détenus, il croyait désormais en la réinsertion.

L'accusation n'a appelé aucun témoin.

La décision de nouvelle condamnation de Jesic fait suite à la recommandation faite en octobre par le procureur du comté de Los Angeles de l'époque, George Gascón.

Gascón a recommandé l'annulation des peines de prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle prononcées contre les frères, estimant qu'ils devraient plutôt être condamnés pour meurtre, ce qui équivaut à une peine de 50 ans de prison à perpétuité. Étant donné que les deux frères avaient moins de 26 ans au moment des faits, ils sont admissibles à une libération conditionnelle immédiate en vertu de la loi californienne.

Le bureau de Gascón a déclaré que ses recommandations de nouvelle condamnation tiennent compte de nombreux facteurs, notamment la réinsertion en prison et les abus ou traumatismes ayant contribué au crime. Gascón a salué le comportement des frères en prison, affirmant qu'ils se sont réinsérés et ont mis en place des programmes pour aider les autres détenus.

En novembre, Gascón a perdu sa réélection face à Nathan Hochman, qui a déposé en mars une requête visant à retirer sa requête de nouvelle condamnation , qualifiant les allégations de légitime défense des frères d'une litanie de « mensonges ». Le juge a rejeté la demande de Hochman.

L'audience de nouvelle détermination de la peine de mardi a été un face-à-face entre Geragos et Hochman, qui veut garder les frères derrière les barreaux.

Geragos a déclaré aux journalistes devant le tribunal mardi : « Il n'y a pas deux meilleurs candidats dans l'État de Californie en ce moment pour une nouvelle condamnation qu'Erik et Lyle Menendez. »

« C'est une situation de type licorne où il y a des crimes horribles - dont personne ne se détourne - mais aussi une réhabilitation et une rédemption remarquables, presque sans précédent », a-t-il déclaré.

À l'époque, Hochman avait déclaré aux journalistes : « Les frères Menendez n'ont pas réussi à révéler toute l'étendue de leur conduite criminelle, de leur dissimulation, de leurs mensonges et de leur tromperie. »

Après la condamnation prononcée mardi, il a publié une nouvelle déclaration disant : « La décision de condamner à nouveau Erik et Lyle Menendez a été monumentale et a des implications importantes pour les familles impliquées, la communauté et les principes de justice. »

« Les requêtes de notre bureau visant à retirer la requête de nouvelle condamnation déposée par l'administration précédente ont permis de garantir que le tribunal ait été informé de tous les faits avant de prendre une décision aussi conséquente », poursuit le communiqué, Hochman qualifiant l'affaire de « fenêtre permettant au public de mieux comprendre le système judiciaire ».

« Cette affaire, comme toutes les affaires – surtout celles qui captivent le public – doit être examinée avec un œil critique », a-t-il poursuivi. « Notre opposition et notre analyse ont permis à la Cour de disposer d'un compte rendu complet et précis des faits. »

Une audience s'est tenue le 9 mai afin de déterminer si le dossier de nouvelle condamnation devait inclure les informations issues de l'évaluation des risques récemment réalisée par la Commission californienne des libérations conditionnelles, menée dans le cadre d'une procédure de grâce distincte. Cette évaluation des risques a été demandée par le gouverneur Gavin Newsom dans le cadre de la demande de grâce des frères ; ces derniers empruntent plusieurs voies pour accéder à la liberté, et la procédure de grâce est distincte de la procédure de nouvelle condamnation. Newsom peut accorder la grâce à tout moment.

L'évaluation des risques a révélé qu'Erik et Lyle Menendez représentent un risque modéré pour la communauté s'ils sont libérés.

L'évaluation a révélé que les frères possédaient des téléphones portables illégaux en prison, parmi de nombreuses autres infractions, dont beaucoup ne sont pas récentes. Cependant, Erik Menendez possédait un téléphone en janvier dernier, ce qui, selon Hochman, s'est produit lors de la nouvelle procédure de condamnation, alors qu'il aurait dû se comporter de manière irréprochable.

La défense a noté qu'Erik Menendez avait été condamné pour violence il y a 25 ans et que Lyle Menendez n'en avait eu aucun.

Leur prochaine comparution devant le tribunal pour l'affaire de clémence aura lieu le 13 juin.