Neil Sharma : Les barrières commerciales interprovinciales doivent tomber — notre économie en dépend

L'état de l'économie canadienne, en déclin, a été mis à nu le mois dernier, lorsque le pays a perdu 66 000 emplois et que le chômage a atteint 7,1 %. Conséquence majeure d'un développement économique déplorable et d'un commerce avare entre les provinces, la situation s'est dégradée.

Cependant, depuis les tentatives ratées de rectifier le commerce interprovincial par l'Accord sur le commerce intérieur de 1995 et l'Accord de libre-échange canadien, en vigueur depuis huit ans, la population du Canada a explosé, de même qu'une sous-classe composée de nouveaux arrivants non qualifiés et sans emploi.

Mark Carney a ouvert la voie au bureau du Premier ministre en faisant campagne contre le président américain Donald Trump plutôt que contre le chef conservateur Pierre Poilievre, et a fait un Houdini pendant les cinq semaines les plus cruciales de ce qui avait été jusque-là trois années de campagne efficace contre dix années de règne libéral maladroit.

La guerre commerciale déclenchée par Trump était tout ce dont Carney avait besoin pour se frayer un chemin jusqu'au pouvoir, et même s'il a commodément éludé son rôle de conseiller économique de l'ancien premier ministre Justin Trudeau, il a attiré l'attention sur le véritable bourbier économique du Canada : les barrières commerciales interprovinciales.

« En travaillant ensemble, nous pouvons développer et bâtir une économie canadienne plus interconnectée et plus résiliente », a déclaré le premier ministre en mars, dans un mélange de platitude et de cliché. « Les Canadiens sont prêts à montrer au monde que nous pouvons encourager différentes équipes tout en restant une équipe solide quand il le faut. »

On estime que les barrières commerciales entre les provinces — généralement des lourdeurs administratives comme des réglementations de sécurité contradictoires, des normes d'agrément professionnelles, des frais d'exploitation, etc. — coûtent au Canada jusqu'à 4 % du PIB réel par habitant. Cette situation est particulièrement inquiétante compte tenu des données de Statistique Canada indiquant que 1,6 million de Canadiens étaient sans emploi en juillet.

Bien que le gouvernement fédéral apporte son aide, la résolution de ce problème incombe principalement aux provinces. L'Ontario a réalisé des progrès considérables, devenant la première province à éliminer toutes les exceptions prévues dans l'Accord de libre-échange canadien.

Vic Fedeli, ministre du Développement économique, de la Création d'emplois et du Commerce de l'Ontario, a déclaré au Post que son gouvernement avait signé des protocoles d'entente avec toutes les provinces et tous les territoires, à l'exception de Terre-Neuve et du Québec.

« Nous progressons vers la reconnaissance mutuelle », a déclaré Fedeli le mois dernier. « Si un produit est fabriqué dans une province et qu'il respecte toutes ses réglementations, en Ontario, même si nous reconnaissons qu'il peut être différent, nous l'accepterons comme équivalent. Nous ne laissons pas des détails comme "Oh, votre emballage est trop fin ou trop épais" nous empêcher d'expédier des marchandises depuis d'autres provinces. »

Fedeli a plaisanté en disant qu'il était souvent plus facile d'importer des marchandises du Texas que de les expédier entre les provinces canadiennes. À titre d'exemple, il vante la suppression des restrictions sur la vente directe d'alcool aux consommateurs.

« Imaginez que vous êtes de la Saskatchewan et que vous allez à Niagara parce que vous aimez le vin et que vous rapportez quelques bouteilles. Si vous voulez en acheter d'autres, la seule solution est de retourner à ce vignoble », a-t-il expliqué. « Vous pourrez désormais commander en ligne. »

Le Parti progressiste-conservateur de l'Ontario a déjà tenté d'éliminer ces obstacles. Il y a plus de dix ans, son ancien chef, Tim Hudak, a appelé l'Ontario à adhérer au New West Partnership Trade Agreement, un accord commercial entre les provinces de l'Ouest.

« L'accord était conclu entre l'Alberta, la Saskatchewan et la Colombie-Britannique », a déclaré Hudak au Washington Post. « Il aurait créé des emplois, accru la mobilité économique et les possibilités pour les Ontariens, ainsi que pour ceux des provinces de l'Ouest, et ouvert davantage de marchés. J'ai dit : "Si j'étais élu premier ministre, l'Ontario adhérerait au New West Partnership Trade Agreement." »

Cependant, après que Hudak ait perdu l'élection de 2014 face à la libérale Kathleen Wynne, le partenariat n'a pas été réalisé, probablement parce que Wynne était réticente à mettre en œuvre les politiques économiques de son adversaire, et peut-être aussi parce que le statu quo moribond était compatible avec son parti au pouvoir.

La volonté des libéraux fédéraux de corriger ce problème pourrait bien entraîner des changements. Hudak estime que si les libéraux souhaitent réellement apporter une solution miracle à la faiblesse de l'économie canadienne, le commerce interprovincial sera un impératif.

« Le gouvernement Carney pourrait notamment agir dès aujourd'hui pour créer des emplois et rendre la vie plus abordable pour les Canadiens, en éliminant vigoureusement les barrières commerciales interprovinciales », a déclaré Hudak, aujourd'hui associé chez Counsel Public Affairs. « Cela créerait de nouvelles possibilités d'investissement et améliorerait la qualité des services. »

L'Alberta est une autre province déterminée à éliminer les barrières commerciales, et elle est bien placée pour y parvenir. En plus d'être un carrefour de transit essentiel vers la côte Ouest, l'Alberta possède un avantage concurrentiel dans la production pétrolière.

La Chambre de commerce de Calgary, une organisation indépendante à but non lucratif et non partisane qui représente la communauté des affaires de la ville depuis près de 135 ans, estime que l'énergie est le meilleur moyen d'ouvrir l'Alberta au reste du Canada.

« En ce qui concerne le coût de production des barils, (l'Alberta est) nettement plus compétitif qu'un baril de schiste aux États-Unis, ce qui nous donne un avantage concurrentiel à l'heure actuelle, notamment du point de vue de la production, du point de vue du réservoir et du fait que notre risque est opérationnel et non géologique.

« Il existe une dynamique différente entre les deux bassins et c'est pourquoi nous sommes actuellement en pole position », a déclaré Deborah Yedlin, présidente et directrice générale de la Chambre de commerce de Calgary, lors d'une entrevue.

D'un point de vue énergétique, nous pouvons continuer à produire pour ce pays sans avoir à recourir aux marchés financiers comme le font les entreprises américaines pour maintenir un certain niveau de production, car nous connaissons la ressource. Elle est définie ; il suffit de la produire.

Cela place l'Alberta dans une position propice à la croissance, mais la province souffre de ce que Yedlin appelle une « pénurie d'équipage ». Trop de travailleurs qualifiés sont sur le point de partir à la retraite et la province a un besoin urgent de reconstituer le vivier de talents du secteur.

La province n’est pas la seule : si la deuxième phase du projet LNG Canada est approuvée en Colombie-Britannique, ce qui doublerait sa capacité de traitement et de stockage, la demande de métiers spécialisés sera immense.

Mais sans une main-d'œuvre suffisante, aucun de ces projets ne sera rentable. Et avec des millions de Canadiens sans emploi, il n'y a aucune raison que ce soit le cas.

Il est néanmoins crucial que le gouvernement prenne les bonnes décisions cette fois-ci et supprime définitivement les barrières commerciales entre les provinces, car le pays croule sous le poids de la surpopulation et des prix exorbitants des biens de consommation courante comme les denrées alimentaires. Notre économie étant mise à mal par les tarifs douaniers américains, il est impératif de maintenir l'équilibre.