« Personne n’en parle » : souvenir du rôle de l’Allemagne dans la colonisation de l’Afrique
Berlin, Allemagne – La plaque qui marque le 77 William Street, le bâtiment de la capitale allemande où s'est tenue une réunion qui a façonné à jamais le destin de l'Afrique, est différente.
Contrairement à celles qui se trouvent à côté, des plaques carrées officielles qui racontent l'histoire nazie de l'Allemagne dans des couleurs sombres, celle-ci, en acier, est courbée de manière bizarre devant un arbre et porte une vieille carte de l'Afrique aux teintes vives de rouge et de bleu. C'est parce qu'elle est relativement récente : elle a été installée il y a seulement trois ans par l'association à but non lucratif Afrika Forum au lieu de la ville de Berlin.
Dans un pays longtemps salué pour son souvenir détaillé et prolifique des crimes nazis du XXe siècle, la solitude obscure de la plaque africaine met en évidence la façon dont l'Allemagne se souvient – ou oublie – son passé colonial.
Un après-midi d’hiver, quelques touristes passent devant sans même un regard, se dirigeant vers les vestiges du mur de Berlin, à environ 200 mètres, et vers un mémorial pour les Juifs assassinés pendant l’Holocauste. L’ancien bâtiment 77 n’est plus un palais, mais abrite désormais un immeuble d’appartements et quelques restaurants et cafés au rez-de-chaussée. Même les gens qui travaillent à proximité ne savent pas à quel point ce lieu est important dans l’histoire africaine – « Keine Ahnung [aucune idée] », a répondu une serveuse lorsqu’on lui a posé la question.
Il y a exactement 140 ans, les dirigeants européens réunis à cet endroit finalisaient le partage de l'Afrique et les règles du jeu de la colonisation. Ils avaient négocié de manière intermittente pendant environ trois mois, du 15 novembre 1884 au 26 février 1885, pour savoir à qui appartenait quel territoire sur le continent. Connue sous le nom de Conférence de Berlin ou Conférence du Congo, cette réunion allait accélérer l'occupation des nations africaines, affectant le sort de ce continent d'une manière qui résonne encore aujourd'hui .
Mais ici, en Allemagne, cette histoire est en grande partie un trou noir.
« Je ne me souviens pas que nous ayons beaucoup parlé du colonialisme », a déclaré Sanga Lenz, une résidente berlinoise de 34 ans, à Al Jazeera. En grandissant, le programme d’histoire de son école était centré sur l’Holocauste, la Seconde Guerre mondiale et la Guerre froide. Un jour, un professeur d’histoire a emmené la classe voir une exposition sur l’esclavage et a présenté à Lenz l’impérialisme allemand. Mais ce n’est qu’en 2020, lorsqu’elle est tombée sur la photo d’un vieil homme de sa famille qui avait été déployé dans les colonies, qu’elle a réalisé à quel point elle était profondément liée à ce passé.
« Il était en poste en Afrique de l’Est allemande et il construisait des voies ferrées là-bas. Je me suis dit : « Attendez une minute. Bien sûr, c’est arrivé, mais personne n’en a jamais parlé. Quand on grandit en Allemagne, les gens parlent de la façon dont certains membres de la famille étaient nazis, mais personne ne parle de cette histoire », a déclaré Lenz, incrédule.
Johnny Whitlam, un guide touristique de la ville, a déclaré qu'il était l'un des rares à essayer d'amener ses clients à travers William Street pour leur montrer la plaque de l'Afrique. « Les gens sont généralement heureux d'en savoir plus, même si ce n'est pas ce qu'ils sont venus voir », a-t-il déclaré.
Il admet néanmoins que l’intérêt pour le monument est minime, ce qui, selon lui, reflète en grande partie le fait que les autorités n’ont pas donné la priorité à cette question.
« Je dirais qu’on ne fait certainement pas assez pour sensibiliser à cette histoire », a déclaré Whitlam.
Pour Nadja Ofuatey-Alazard, militante et codirectrice de Each One Teach One (EOTO), qui défend les intérêts des Africains et des Afro-Allemands, l’Allemagne a choisi de se concentrer sur sa sombre histoire la plus récente, mais n’a pas réussi à examiner son précurseur brutal.
« L’Allemagne a mis du temps à comprendre qu’elle était une puissance coloniale », a déclaré Ofuatey-Alazard. « Son principal centre d’intérêt historique est l’histoire du national-socialisme, mais il y a eu un prédécesseur à cela, et donc l’Allemagne n’a pas encore pris ses responsabilités historiques. Il faut qu’elle soit intégrée au courant dominant. Elle doit finir par être enseignée dans les écoles et les universités. »
À la fin du XIXe siècle, les puissances européennes se sont lancées dans une folle « ruée vers l'Afrique », comme on appelle aujourd'hui cette période. Leur objectif était de prendre le contrôle des ressources qu'elles achetaient sur le continent, du caoutchouc à l'huile de palme.
L'Allemagne, le Royaume-Uni, le Portugal et la France ont chacun tenté de se surpasser, en forçant les dirigeants africains locaux à signer des « traités de protection » exclusifs qui signifiaient qu'ils perdaient leur souveraineté. Parfois, les officiers coloniaux achetaient de vastes étendues de territoire africain, ou dans d'autres cas, des éclaireurs plantaient simplement le drapeau d'un pays dans une nation africaine pour la revendiquer.
À l'époque, le 77 William Street était le palais du chancelier allemand de l'époque, Otto von Bismarck, le dirigeant qui s'est donné pour mission de convoquer ses homologues européens rivaux à la Conférence de Berlin pour éviter une guerre en Europe alors que les pays commençaient à s'affronter au sujet des colonies.
Au début, Bismarck ne s'intéressait que vaguement à la conquête de l'Afrique, en raison du coût de la création et du soutien des gouvernements coloniaux, ainsi que des ouvertures diplomatiques compliquées requises. Cependant, il fut soumis à la pression d'un mouvement croissant d'écrivains et de lobbyistes allemands pro-coloniaux qui se sont tournés vers les médias pour mettre en avant les possibilités d'élargir la sphère d'influence de l'Empire allemand. L'Allemagne s'industrialisait rapidement, et la main-d'œuvre et les ressources gratuites des colonies étaient une opportunité que Bismarck a fini par apprécier. Mais il fallait un peu d'ordre, ont convenu Bismarck et les responsables du gouvernement français, selon des documents détaillant leur correspondance dans les mois précédant la convocation de la réunion.
Quatorze pays ont participé à la conférence de Berlin, avec 19 délégués au total, dont des États-Unis. Aucun représentant africain n'était présent, pas même des États reconnus par l'Europe comme l'Éthiopie, le Libéria ou Zanzibar.
À l'issue de la conférence, un Acte général énonçant les règles d'une « occupation effective » fut adopté : les pays ne devaient plus se contenter de planter leur pavillon et de déclarer des territoires comme étant les leurs, mais devaient imposer leur autorité aux nations africaines existantes. La navigation devait également être libre dans les bassins du Congo et du Niger, et la revendication du roi Léopold de Belgique sur la zone qui allait plus tard être appelée l'État indépendant du Congo fut reconnue.
L'Allemagne revendiquait quatre zones principales : l'Afrique de l'Est allemande, le Cameroun, le Togo et l'Afrique du Sud-Ouest allemande.
Certains chercheurs ne sont pas entièrement d'accord avec l'idée selon laquelle la Conférence de Berlin a scellé le sort de l'Afrique, comme on le croit généralement. Jack Paine, chercheur à l'Université Emory, a déclaré à Al Jazeera que des États africains étaient déjà en train de se former avant la conférence et que les frontières de nombreux pays ne seraient officielles que de nombreuses années plus tard. Cependant, la conférence a probablement déclenché une ruée plus frénétique vers l'occupation des colonies, a-t-il ajouté.
« La conférence de Berlin a été un symbole clair de la cupidité et de l’orgueil des Européens », a déclaré Paine. « À bien des égards, elle a servi à légitimer [parmi les Européens] le processus en cours de revendication de territoires africains, même si cette interprétation même mérite d’être prudente. Peut-être que la réunion en personne d’un grand nombre d’hommes d’État de premier plan a davantage contribué à renforcer les efforts visant à dominer l’ensemble de la région par rapport à un monde alternatif dans lequel la conférence ne se réunirait pas. »
En effet, dans les cinq années qui ont suivi la conférence, le pourcentage de régions colonisées en Afrique est passé de 20 à 90 pour cent. La Schutztruppe allemande, ou garde coloniale, s'est montrée particulièrement brutale dans les colonies. Dans l'actuelle Namibie , les troupes allemandes ont massacré des milliers de personnes parmi les peuples Herero et Nama en révolte pour leur résistance, puis les ont enfermées dans des camps de concentration.
« Ils ont loué les femmes à des entreprises allemandes et à des colons allemands », a déclaré à Al Jazeera l’activiste Sima Luipert, dont l’arrière-grand-mère a été « louée » et qui fait désormais partie d’un groupe de dirigeants Herero et Nama qui font pression sur l’Allemagne pour obtenir des réparations.
L'Allemagne ayant perdu la Première Guerre mondiale et donc toutes ses possessions africaines en 1919, le pays a toujours le sentiment qu'elle n'avait pas grand-chose à gagner dans cette guerre et que d'autres puissances européennes, comme la Belgique, ont fait bien pire. Mais cette façon de penser est erronée, soulignent les militants.
« Les dirigeants européens aiment se montrer du doigt et dire : « Non, ils ont fait pire que nous », a déclaré Ofuatey-Alazard, de l’EOTO. « La vérité, c’est qu’ils ont tous fait des choses terribles. L’Allemagne doit davantage reconnaître cette histoire. »
Dans l’espoir d’une meilleure reconnaissance de cette histoire, Ofuatey-Alazard a organisé depuis 2020 une série de conférences sur la « décolonisation », un projet financé en partie par l’État. Lors de la première conférence, elle a invité des délégués de pays africains qui se sont réunis pour discuter des impacts de la colonisation sur l’Afrique d’aujourd’hui.
« J’ai décidé de proposer un format qui serait une contre-conférence », a-t-elle déclaré. « Comme il y avait eu 19 délégués à la conférence historique [de Berlin] représentant 14 pays à l’époque, j’ai fait comme cela et j’ai invité 19 femmes d’origine africaine, car historiquement, il y avait eu 19 hommes. »
Lors de la dernière conférence en novembre, un autre groupe de 19 délégués, cette fois-ci tous d'origine africaine, a dressé une liste de dix points de revendications pour les pays européens : verser des réparations, abolir les régimes de visas précaires et protéger les droits de l'homme à un moment où l'Europe vire dangereusement à droite, selon le document. Cependant, l'Union européenne n'a pas encore répondu à ces demandes, a déclaré l'activiste.
Ayant grandi en Allemagne, la juge Lufuma Mvemba a déclaré qu'elle avait du mal à concilier ce qu'on lui enseignait à l'école et ses conversations avec ses pairs, avec la réalité de sa famille.
Sa famille a fui la République démocratique du Congo dans les années 1990, en pleine période de troubles politiques. Le pays était gravement fracturé en raison de l'intervention des puissances coloniales dans la politique locale et est toujours en guerre aujourd'hui. À la maison, la peur de la violence de son père était si grande qu'il ne les laissait pas jouer avec des pistolets-jouets.
Mais en Allemagne, les gens considéraient l'histoire coloniale comme « peu pertinente » et les cours d'histoire étaient dénués de toute réflexion critique sur l'impérialisme. « J'étais perplexe », a déclaré Mvemba, 33 ans, qui avait du mal à ne pas remarquer que les ressources de l'Afrique étaient dominées par des puissances étrangères.
Aujourd'hui, désireux d'offrir une vision plus réaliste de la situation, Mvemba a fondé le Decolonial City Tour, qui montre aux habitants et aux touristes les quartiers de Berlin qui portent encore un passé colonial et controversé. Il s'agit d'un concept unique dans la ville.
Une visite typique mène les visiteurs jusqu'au quartier africain, dans le quartier de Mitte. Ce quartier résidentiel calme, rempli d'immeubles d'appartements modernistes aux couleurs pastel, a été initialement développé par Carl Hagenbeck, un amoureux des animaux, pour abriter un zoo humain où seraient exposés des êtres « exotiques » des colonies allemandes. C'est pourquoi certaines rues de la ville portent le nom d'anciennes colonies, comme Togo Street ou Windhoek Street par exemple. La mort de Hagenbeck suite à une morsure de serpent et le déclenchement de la Première Guerre mondiale ont cependant fait échouer ces projets.
Sur la place Manga-Bell, les touristes apprennent que l’espace public n’a reçu son nom qu’en 2022. Au départ, il portait le nom de Gustav Nachtigal, le commissaire allemand pour l’Afrique qui a joué un rôle déterminant dans la prise de contrôle du Cameroun, du Togo et de la Namibie. Après des années de controverse, le conseil municipal de Berlin l’a finalement rebaptisé en l’honneur de Rudolf Manga-Bell, le prince camerounais exécuté par l’Allemagne coloniale en 1914 pour trahison parce qu’il avait osé remettre en question le déplacement arbitraire de son peuple, les Duala.
Au cours de leurs promenades, les guides racontent souvent des anecdotes amusantes. L'une d'entre elles, qui laisse beaucoup de gens perplexes, est que l'épicerie allemande populaire Edeka était à l'origine un acronyme pour (E)inkaufsgenossenschaft (de)r (K)olonialwarenhaendler ou la coopérative des épiciers coloniaux.
Mvemba a déclaré qu'elle recevait souvent des réactions positives de la part de sa clientèle, principalement allemande. « C'est toujours intéressant de voir les réactions des gens à ce sujet », a-t-elle déclaré. « Les gens disent toujours : « Waouh, je n'en avais aucune idée », et ils apprécient vraiment cette histoire. »
D'un autre côté, certains ont du mal à voir le côté moins agréable de l'Allemagne, s'opposant aux tournées en posant des questions à Mvemba, ou s'éclipsant très discrètement au détour d'un virage, a-t-elle déclaré. « C'est un très petit pourcentage, mais il existe. Et parfois, nous recevons aussi des commentaires désagréables sur les réseaux sociaux. »
C’est pourquoi les militants estiment que l’Allemagne doit investir davantage dans la commémoration de son histoire, tout en versant des réparations appropriées à ses anciennes colonies. Si Ofuatey-Alazard attribue au gouvernement sortant d’Olaf Scholz, dirigé par le Parti social-démocrate, le mérite d’avoir mis son passé africain à l’ordre du jour, elle estime également que l’avenir de la mémoire dans le pays est incertain.
Lors des élections législatives de la semaine dernière, le parti conservateur de l'Union chrétienne-démocrate (CDU) a gagné, mais le parti d'extrême droite Alternative pour l'Allemagne (AfD) a également enregistré une forte progression , devenant ainsi l'opposition la plus forte au parlement. C'est une menace, a déclaré l'activiste.
« Même si l’extrême droite ne parvient pas au gouvernement comme l’ont promis les conservateurs, le problème est qu’elle pousse les autres, et c’est inquiétant », a déclaré Ofuatey-Alazard. « Et l’AfD est totalement opposée à toute culture décoloniale ou mémorielle. Elle considère que le fait de s’attaquer au passé est une honte et elle est donc dans le déni total. Nous ne savons donc pas comment cela affectera notre travail. Nous sommes évidemment très inquiets. »
Al Jazeera
