Nella regione della Ruhr un cane da terapia aiuta i malati di Parkinson.

In molti casi, i cani riescono a percepire con l'olfatto se una persona è affetta dal morbo di Parkinson. In uno studio, due cani addestrati a rilevare questo odore sono riusciti a determinare in modo affidabile, tramite tamponi cutanei, se una persona soffriva della malattia neurodegenerativa.

"L'identificazione di biomarcatori diagnostici per il Parkinson, in particolare quelli che possono predire la progressione della malattia o contribuire a una diagnosi precoce, è oggetto di un'intensa ricerca", ha affermato l'autore principale Nicola Rooney dell'Università di Bristol in un comunicato stampa dell'università. Diagnosticare la malattia, in cui le cellule nervose del mesencefalo muoiono, è difficile e si basa sui sintomi. La diagnosi precoce apre la possibilità di iniziare il trattamento in una fase precoce.

Sebbene studi precedenti abbiano dimostrato che i cani possono fiutare il morbo di Parkinson, gli autori dello studio hanno osservato che le condizioni in cui sono stati ottenuti questi risultati non erano sempre chiare. Ora, gli scienziati hanno testato la capacità di rilevare il morbo di Parkinson attraverso l'olfatto in due cani: un Golden Retriever e un incrocio tra Labrador e Golden Retriever.

Inizialmente, gli animali sono stati addestrati con 90 campioni di sebo di pazienti affetti da Parkinson che non assumevano farmaci anti-Parkinson. Nello studio in doppio cieco, i due animali hanno poi esaminato 40 campioni di pazienti affetti da Parkinson e 60 di persone senza la malattia. Questi campioni erano simili a quelli dei pazienti in termini di età, sesso, indice di massa corporea e abitudine al fumo.

I due cani hanno identificato correttamente rispettivamente il 70 e l'80% delle persone affette dal morbo di Parkinson. I due animali si sono dimostrati ancora più affidabili – uno nel 90% dei casi, l'altro nel 98% – quando lo striscio di sebo non proveniva da un paziente, come riportato dal team di Rooney sul Journal of Parkinson's Disease. I ricercatori non sanno come i cani siano stati guidati in questo processo.

Sebbene il team scriva di non credere che i cani possano essere utilizzati a fini diagnostici, Lars Timmermann, direttore del reparto di neurologia presso l'ospedale universitario di Marburgo, la vede diversamente: può certamente immaginare che i cani vengano utilizzati nella diagnosi precoce del morbo di Parkinson.

"Un cane da fiuto è un modo amichevole, semplice ed economico per rilevare il morbo di Parkinson in una fase precoce e successivamente trattarlo", ha affermato l'ex presidente della Società Tedesca di Neurologia (DGN). L'elevata accuratezza nell'identificare le persone senza morbo di Parkinson può ampiamente evitare che le persone siano afflitte da una diagnosi errata.

Il neurologo sottolinea che i cani vengono già utilizzati nella terapia del Parkinson. Ad esempio, il cane da terapia Ludwig viene utilizzato per curare i pazienti affetti da Parkinson presso la clinica Knappschaft Kliniken di Bottrop.

Il morbo di Parkinson è un disturbo neurologico del movimento che colpisce principalmente le persone anziane. Nota anche come paralisi tremante, la malattia è causata dalla morte di specifiche cellule nervose nel cervello. Queste cellule non producono più dopamina, che l'organismo utilizza normalmente per controllare il movimento. Ne conseguono numerosi disturbi: tremori, tensione muscolare e disturbi dell'andatura e dell'equilibrio. Il morbo di Parkinson è la seconda malattia neurodegenerativa più comune in Germania dopo l'Alzheimer.