Il meteorite di Marte NWA 16788 venduto all'asta per milioni di dollari: cosa lo rende così prezioso?

È stato un vero e proprio evento sensazionale quello messo all'asta mercoledì da Sotheby's a New York. Un pezzo di Marte. Con un peso di 25 chilogrammi, era il più grande pezzo di Marte mai messo all'asta. La denominazione della roccia: "NWA 16788", dal nome della sua posizione nell'Africa nordoccidentale.

L'offerta iniziale per il pezzo di materiale rosso-marrone era di due milioni di dollari. L'offerta finale è stata di 5,3 milioni di dollari, pari a circa 4,5 milioni di euro. Ma come è arrivato sulla Terra il meteorite marziano e cosa lo rende così prezioso?

NWA 16788 è stata scoperta il 16 novembre 2023 nella remota città desertica di Agadez, in Niger. Un cacciatore di meteoriti aveva notato la roccia. Christian Köberl non è sorpreso che la roccia sia stata trovata proprio nel deserto. "Certo, basta guardare dove risalta una pietra tipicamente scura. Questo è il caso di zone desertiche come il Sahara", ha detto a ORF il ricercatore di meteoriti dell'Università di Vienna. "Ma anche in Antartide, dove queste pietre scure sono molto più facili da vedere su uno sfondo bianco."

Agadez, una città nel mezzo del deserto, nonché il sito in cui è stato trovato il meteorite marziano NWA 16788.

Fonte: IMAGO/Depositphotos

Le regioni desertiche sono luoghi ideali per i meteoriti. Lì, l'umidità è molto bassa e le precipitazioni sono quasi assenti, quindi la roccia non si deteriora così rapidamente, ha spiegato Köberl. NWA 16788 mostra solo "un'erosione terrestre minima", ha osservato la casa d'aste Sotheby's nel suo catalogo. Questo potrebbe indicare che la roccia è arrivata sulla Terra dallo spazio relativamente di recente, forse qualche centinaio o qualche migliaio di anni fa.

Anche il suo aspetto lo distingue dagli altri meteoriti marziani rinvenuti. "Sembra esattamente uguale alla superficie del pianeta rosso", ha dichiarato a Space.com Cassandra Hatton, vicedirettrice del dipartimento di scienza e storia naturale di Sotheby's. "La maggior parte degli altri meteoriti marziani che troviamo sono dischi molto piccoli e sottili, e a prima vista non si direbbe mai che provengano da Marte."

Per determinare l'origine del meteorite, i ricercatori del Museo di Astronomia di Shanghai hanno ottenuto e analizzato un piccolo campione di roccia. La loro conclusione: NWA 16788 deve aver avuto origine su Marte.

La roccia è composta in gran parte da un vetro chiamato maskelynite. Il vetro si è formato quando la roccia è stata staccata dalla superficie marziana dall'impatto di un asteroide diversi milioni di anni fa. Questo ha generato alta pressione e calore intenso, che hanno causato la trasformazione del minerale feldspato contenuto nella roccia in maskelynite. Anche l'aria marziana è rimasta intrappolata nel vetro.

Un asteroide che ha colpito Marte ha creato NWA 16788.

Fonte: IMAGO/Depositphotos

Queste inclusioni gassose possono essere esaminate nei laboratori terrestri. Confrontando i risultati con i dati provenienti da sonde spaziali come le sonde statunitensi Viking, che hanno analizzato la composizione dell'atmosfera marziana, è possibile determinare se una roccia proviene effettivamente da Marte o da un altro pianeta.

Anche il tempo di trasferimento è di interesse per la ricerca sui meteoriti. Ovvero, il tempo impiegato dalla roccia per percorrere i 225 milioni di chilometri da Marte alla Terra. "Quando frammenti di roccia vengono espulsi da Marte, in genere non raggiungono la Terra direttamente, ma orbitano attorno al Sole", ha affermato Beda Hofmann, ex direttore del Dipartimento di Scienze della Terra presso il Museo di Storia Naturale di Berna e geologo emerito dell'Università di Berna. "Possono volerci diversi milioni di anni prima che cadano sulla Terra per caso. Molti probabilmente si schiantano semplicemente contro il Sole."

Data la gravità dell'impatto necessario per espellere materiale dalla superficie marziana nello spazio, gli esperti stimano che su Marte ci siano solo circa 19 crateri che potrebbero essere la fonte di NWA 16788. La composizione della roccia suggerisce che si tratti di un frammento di magma proveniente dalla bocca di un vulcano marziano.

I ricercatori sanno solo da circa 50 anni che i resti del Pianeta Rosso raggiungono la Terra. Nel 1984, ad esempio, i ricercatori statunitensi scoprirono il meteorite marziano "ALH 84001" in Antartide. "Negli anni '70 e '80, si conoscevano circa cinque meteoriti la cui composizione non corrispondeva a quella di altri meteoriti", afferma Köberl, ricercatore di meteoriti. I dati delle sonde spaziali fornirono indizi cruciali anche allora.

Si sa ora che circa 400 meteoriti provengono da Marte, rispetto a poco meno di 80.000 altri meteoriti. "Queste statistiche dovrebbero essere prese con cautela", ha detto Hofmann, "perché i meteoriti marziani tendono a essere descritti come meteoriti rari, mentre meteoriti 'noiosi' e meno interessanti dal punto di vista commerciale vengono descritti meno frequentemente". Ciononostante, un pezzo di Marte rimane una rarità.

Le aurore non esistono solo sulla Terra, ma anche su Giove. Le immagini spettacolari del telescopio spaziale James Webb lo dimostrano. La scoperta solleva nuovi interrogativi sull'atmosfera del gigante gassoso.

Non è chiaro chi si sia aggiudicato l'NWA 16788. Per ora, l'acquirente (o gli acquirenti) rimane/mantengono l'anonimato. "Forse temono che qualcuno cerchi di rubarlo; forse vogliono donarlo anonimamente a un museo", ha detto Hatton. "Ci sono molte ragioni per tenere qualcosa segreto, e alcune persone lo annunciano subito."

Il ricercatore di meteoriti Köberl è piuttosto scettico riguardo a queste aste, poiché privano i ricercatori di conoscenze importanti. "Si scoprono sempre cose nuove su Marte quando si osservano inclusioni in meteoriti come questi", ha affermato. "Ogni frammento ci fornisce ulteriori informazioni sulla storia di Marte e su aspetti simili. Impariamo sempre qualcosa di nuovo". Ad esempio, alcuni test hanno trovato tracce di forme di vita microscopiche nel meteorite ALH 84001, mentre altri le hanno contraddette. Gli esperti stanno ancora dibattendo su questo argomento.

Per Hofmann, aste come questa sono un'arma a doppio taglio. "In linea di principio, concordo sul fatto che oggetti del genere appartengano ai musei o alla ricerca, e non a privati", ha affermato l'esperto. Dopotutto, i meteoriti possono, tra le altre cose, rivelare molto sulla geologia di Marte. "Tuttavia, negli ultimi 20-30 anni si è svolta un'intensa ricerca di questi meteoriti perché esiste un mercato. E senza queste ricerche, i ricercatori non avrebbero mai visto questi reperti".

I pochi grammi conservati come campioni di roccia sono "il minimo assoluto" per ulteriori ricerche, afferma Hofmann. Ritiene che sarebbe meglio poter esaminare l'intera roccia di Marte. Ma rimane ottimista: "Ho spesso constatato che cose che finiscono in mani private, prima o poi finiscono nella ricerca".