L'estate caotica della FEMA è andata di male in peggio

Giovedì, la segretaria del Dipartimento per la Sicurezza Interna, Kristi Noem, ha affermato che la Federal Emergency Management Agency "è molto più reattiva alle esigenze delle persone sotto la presidenza Trump rispetto alle precedenti amministrazioni". Intervenendo alla terza riunione pubblica del FEMA Review Council, un gruppo nominato da Donald Trump all'inizio di quest'anno per supervisionare la riforma dell'agenzia, Noem ha incoraggiato gli ascoltatori a "parlare apertamente" delle interazioni positive con l'amministrazione Trump.

"Racconta la storia di quanto la FEMA sia stata diversa negli ultimi sette, otto mesi sotto la guida di [Trump] rispetto al periodo precedente", ha detto.

Si è trattato di un'istruzione degna di nota, poiché questa settimana è stata tutt'altro che lusinghiera per la FEMA. Lunedì, oltre 190 dipendenti ed ex dipendenti della FEMA hanno firmato unalettera pubblica criticando l'agenzia. Mentre la maggior parte dei dipendenti ha firmato in forma anonima, 35 di loro hanno firmato con il proprio nome. Molti dipendenti attuali che hanno firmato la lettera con il loro nome completo sono stati quasi immediatamente messi in congedo amministrativo dopo la pubblicazione della lettera, ha riportato il Washington Post.

La lettera arriva dopo un'estate di disastrose inondazioni negli Stati Uniti, che secondo i critici sono state gestite in modo inadeguato, con l'amministrazione che rallenta le risposte alle richieste di aiuto da parte di alcuni stati. I dipendenti della FEMA hanno dichiarato a WIRED che l'abbandono del personale e le politiche che ostacolano l'approvazione dei contratti stanno indebolendo l'agenzia, che si trova ad affrontare una scadenza ravvicinata per la conclusione dei contratti entro la fine dell'anno fiscale; queste politiche hanno già creato un'attenzione critica per l'agenzia in merito alla sua risposta alle inondazioni in Texas quest'estate, probabilmente il disastro più grave di quest'anno. Ora, mentre la nazione si avvia verso i mesi più intensi della stagione degli uragani atlantici, i dipendenti temono che l'agenzia non sia pronta ad affrontare un'altra catastrofe.

Jennifer Forester, analista di rapporti della FEMA con sede in Texas, afferma di aver deciso di firmare la lettera per inviare un segnale all'agenzia. "Firmarla in forma anonima non avrebbe trasmesso lo stesso messaggio: che questa è una situazione così grave da giustificare il rischio di una carriera, perché sono in gioco vite umane in quella che, a prima vista, può sembrare solo una rissa politica su nomine e posti di lavoro", ha dichiarato a WIRED.

Forester afferma di aver controllato la sua posta elettronica la sera di martedì, mezz'ora dopo aver lasciato il lavoro, e di aver visto una nota "concisa" del capo dello staff dell'ufficio amministrativo che la metteva in congedo amministrativo retribuito. La nota allegata all'email, una copia della quale è stata visionata da WIRED, informa i destinatari che l'accesso alle loro e-mail e alle strutture della FEMA è stato sospeso e non indica una data di fine del congedo. La nota afferma che il collocamento "non costituisce un provvedimento disciplinare" e "non intende essere punitivo".

Colette Delawalla, fondatrice e direttrice esecutiva di Stand Up for Science, il gruppo che ha organizzato la lettera, ha dichiarato a WIRED di aver ricevuto notizie da "circa 20" dei firmatari della lettera che nel frattempo erano stati messi in congedo amministrativo.

La FEMA non ha risposto alla richiesta di commento di WIRED.

"Non sorprende che alcuni degli stessi burocrati che hanno presieduto decenni di inefficienza ora si oppongano alla riforma", ha dichiarato l'agenzia al Guardian , che ha riportato la notizia della ritorsione contro i dipendenti che hanno firmato la lettera. "Il cambiamento è sempre difficile. Lo è soprattutto per coloro che sono rimasti legati allo status quo, dimenticando che il loro dovere è verso il popolo americano, non verso una burocrazia radicata".

L'attacco ai firmatari della lettera alla FEMA riecheggia una precedente mossa dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente di luglio, quando l'agenzia sospese circa 140 dipendenti che avevano firmato una lettera pubblica simile.

Un dipendente della FEMA che ha firmato la lettera di questa settimana ha espresso a WIRED la preoccupazione che l'agenzia possa cercare di rintracciare coloro che non hanno incluso il proprio nome nella lettera, soprattutto considerando come il DHS avrebbe somministrato poligrafi ad aprile nel tentativo di identificare i dipendenti che avevano fatto trapelare informazioni alla stampa. "Temo che possano usare tattiche simili per identificare i firmatari anonimi", ha affermato. Questo dipendente ha parlato con WIRED a condizione di rimanere anonimo, in quanto non autorizzato a parlare con la stampa.

Martedì mattina, un giorno dopo la pubblicazione della lettera dei dipendenti, l'ex amministratore facente funzioni della FEMA Cameron Hamilton, licenziato dal suo incarico il giorno dopo aver testimoniato in difesa dell'agenzia al Congresso a maggio, ha pubblicato una critica pubblica su LinkedIn.

"Affermare che la FEMA sta operando in modo più efficiente e sta riducendo la burocrazia significa: disinformare sulla gestione dei disastri; essere fuorviati dai funzionari pubblici; o mentire al pubblico americano [sic] per sostenere argomenti di discussione", ha scritto . "Il presidente Trump e il popolo americano meritano di meglio... La FEMA sta risparmiando denaro, il che è positivo grazie all'astronomico debito pubblico degli Stati Uniti. Nonostante ciò, il personale della FEMA sta rispondendo a forme di burocrazia completamente nuove, che stanno allungando i tempi di attesa per i beneficiari delle richieste e ritardando l'impiego di risorse urgenti".

"Ho scritto questo post per chiarire le dichiarazioni rilasciate da alcuni membri del DHS che, a mio avviso, travisano i problemi della FEMA", ha dichiarato Hamilton a WIRED. "Sono frustrato dal modo in cui la FEMA è stata usata come capro espiatorio e credo fermamente che il ruolo della FEMA debba essere quello di eccellenza e successo per il governo".

Sia il post di Hamilton che la lettera aperta richiamano una nuova norma, istituita a giugno, che impone che qualsiasi spesa superiore a 100.000 dollari debba essere verificata personalmente da Noem. Tale limite, sostengono i dipendenti della FEMA nella lettera di lunedì, "riduce le autorità e le capacità della FEMA di portare a termine rapidamente la nostra missione". La norma è stata criticata a luglio, dopo che diverse fonti hanno riferito che aveva causato un ritardo nella risposta dell'agenzia in seguito all'alluvione in Texas che ha ucciso almeno 135 persone. Il responsabile delle operazioni di ricerca e soccorso urbano dell'agenzia si è dimesso a fine luglio, in parte a causa della frustrazione per il modo in cui il processo di approvazione della spesa del DHS ha ritardato gli aiuti durante il disastro, ha riportato la CNN.

Gli screenshot dei dati contrattuali visionati da WIRED mostrano che, al 7 agosto, l'agenzia aveva ancora più di 700 milioni di dollari da stanziare in spese non legate a calamità naturali prima della fine dell'anno fiscale, il 30 settembre, con oltre 1.000 azioni contrattuali aperte. L'agenzia sembra avvertire la pressione di dover accelerare le proposte contrattuali. All'inizio di agosto, a diversi membri del personale della FEMA è stato chiesto di lavorare volontariamente durante un fine settimana per aiutare a revisionare i contratti e prepararli per l'approvazione di Noem, secondo le e-mail esaminate da WIRED. ("Molto lavoro durante il fine settimana", si leggeva negli appunti di una riunione).

"I fondi per le emergenze restano lì fermi", ha detto a WIRED un dipendente della FEMA. "Ogni giorno i richiedenti chiedono al loro contatto FEMA 'Dov'è il mio denaro?' E a noi viene ordinato di non rispondere e di reindirizzare i fondi".

Come afferma la lettera aperta dei dipendenti, circa un terzo del personale a tempo pieno della FEMA se n'era già andato a maggio, "con conseguente perdita di conoscenze istituzionali insostituibili e di relazioni consolidate". Queste partenze di personale potrebbero ostacolare ulteriormente gli sforzi dell'agenzia per implementare misure di efficienza finanziaria come le revisioni contrattuali. Un ex dipendente della FEMA ha dichiarato a WIRED che, sebbene l'agenzia abbia iniziato l'anno con nove avvocati nel team di approvvigionamento che aiuta a rivedere i contratti finanziari durante un disastro, quasi l'intero team se n'è andato o è stato riassegnato, lasciando una carenza di esperienza proprio mentre la stagione degli uragani si avvicina.

"Non ho idea di cosa succeda", racconta l'ex dipendente a WIRED, quando arriva un uragano "e abbiamo bisogno di un avvocato contrattuale di turno 24 ore su 24, 7 giorni su 7".

Aggiornamento: 29/08/2025, 14:30 EDT: questa storia è stata aggiornata con il commento di Cameron Hamilton.