I Knicks raggiungono le finali della Eastern Conference NBA per la prima volta in 25 anni, eliminando i Celtics.

Playoff NBA - playoff - giornata 31

New York Knicks

Boston Celtics

È passato un quarto di secolo dall'ultima volta che i New York Knicks hanno giocato nelle finali della Eastern Conference NBA, quando la stella della squadra era Pat Ewing. Venerdì prossimo hanno ricevuto il passaporto per ripetere l'esperienza. Affronteranno gli stessi rivali del 2000: gli Indiana Pacers. Il traguardo raggiunto dalla squadra di New York arriva dopo l'eliminazione dei campioni in carica, i Boston Celtics, nella sesta partita dei playoff (119-81, la più ampia vittoria della squadra nei playoff nella sua storia, e 4-2 nella serie). Boston dice così addio al sogno di diventare la prima squadra a vincere due campionati consecutivi dal 2018.

In semifinale i Knicks si sono dimostrati superiori dall'inizio alla fine. Boston sarebbe tentata di attribuire la sconfitta all'infortunio della sua stella, Jayson Tatum, che ha subito la rottura del tendine d'Achille verso la fine di Gara 4. La verità, tuttavia, è che tre delle quattro sconfitte dei Celtics sono arrivate con Tatum in campo. Ai campioni non è mancata la fame di titolo dimostrata dai newyorkesi, né la precisione nei momenti chiave.

I Celtics hanno sprecato grandi vantaggi nelle prime due partite della serie. Nel frattempo, Jalen Brunson ha dimostrato perché ha vinto il premio di Giocatore NBA dell'Anno di quest'anno. Al suo fianco c'era anche Karl-Anthony Towns. Il giocatore dominicano-americano, proveniente dai Minnesota Timberwolves, è stato il nuovo acquisto dei Knicks per questa stagione. Con il loro arrivo, i newyorkesi erano convinti di poter aspirare a qualsiasi cosa.

Tom Thibodeau è riuscito a mettere insieme i pezzi affinché anche OG Anunoby, Mikal Bridges e Josh Hart potessero esibirsi ad alto livello. Consapevole del notevole salto di qualità ottenuto con i sostituti, l'allenatore ha scelto di tenere in campo il suo quintetto titolare il più a lungo possibile e la strategia ha dato i suoi frutti.

La partita di venerdì è stata una vera festa al Madison Square Garden. Mercoledì i Celtics hanno superato l'assenza di Tatum in Gara 5 della serie, vincendo con una vittoria schiacciante al TD Garden di Boston. In casa, tuttavia, i Knicks non hanno dato alcuna possibilità ai Celtics, squadra con la polvere da sparo bagnata, che hanno ottenuto numeri di punteggio ridicoli. Non hanno superato i 20 punti in nessuno dei primi tre trimestri. Nell'ultimo caso, non aveva più importanza.

Boston ha resistito a malapena nel primo quarto (26-20) grazie al contributo di Jaylen Brown, ma è affondata irrevocabilmente nel secondo. Nelle strade circostanti il ​​leggendario stadio di New York, dove erano stati installati degli schermi per seguire la partita, il tabellone segnapunti celebrava già la qualificazione all'intervallo, quando il punteggio segnava 64-37, un risultato che sembrava irrisolto. Derrick White, che si era dimenticato di Tatum in Gara 5, è andato all'intervallo con solo due punti, grazie a una serie di 1 su 7 tiri. I tiri da tre punti, l'arma preferita dei Celtics, non entravano: solo 4 su 19 nell'intero primo tempo.

I Knicks non solo hanno avuto una migliore percentuale di tiri, ma anche una difesa più intensa, migliori combinazioni offensive e una maggiore aggressività a rimbalzo. Hanno dominato tutti gli aspetti del gioco. Solo un miracolo avrebbe potuto salvare i Celtics, ma non accadde. Dopo la ripresa della partita, i Knicks si sono portati in vantaggio di 36 punti e hanno gestito agevolmente il loro vantaggio fino alla fine. Quando a 1:49 dalla fine del terzo quarto la differenza supera i 40 punti (92-51), nemmeno un miracolo è possibile.

Per i Celtics è un addio amaro. La squadra di Boston ha mantenuto le basi che l'hanno aiutata a vincere l'anello del campionato l'anno scorso e a diventare la squadra di maggior successo nella NBA con il suo 18° titolo. Erano partiti come favoriti e speravano di aprire un ciclo trionfale dopo aver interrotto la siccità. Durante la stagione regolare hanno battuto i record nei tiri da tre punti e sono stati la migliore squadra ospite, ma hanno manifestato alcuni segnali di rallentamento, che li hanno portati ad arrivare secondi nella Eastern Conference.

Sono stati naufragati nei playoff . Il loro obiettivo minimo era raggiungere le finali della Eastern Conference, come avevano fatto in sei degli ultimi otto anni, compresi gli ultimi tre consecutivi. La predisposizione agli infortuni di Kristaps Porziņģis, l'età di Al Horford e Jrue Holiday e l'infortunio di Tatum offuscano il suo futuro. La sconfitta ha anche abbassato il rating di Joe Mazzulla, poiché l'allenatore non è stato in grado di trovare nuovi modi di attaccare oltre alla sua raffica di tiri da tre punti.

I Knicks, d'altro canto, si stanno godendo il loro momento. Non solo hanno raggiunto le finali della Eastern Conference, ma lo hanno fatto contro una squadra teoricamente imbattibile, che hanno battuto in due delle tre partite della stagione regolare, anche se con Tyrese Haliburton inarrestabile sono altrettanto formidabili. È interessante notare che le ultime tre finali di conference dei Knicks si sono svolte tutte contro i Pacers. Vinsero nel 1994 e nel 1999, ma persero nel 2000.

I Newyorkesi hanno anche il vantaggio di giocare in casa, avendo chiuso il campionato con 51 vittorie contro le 50 dei Pacers. Le finali della Eastern Conference inizieranno mercoledì al Madison Square Garden, che sarà sicuramente gremito come venerdì, con decine di celebrità presenti.

Le giocatrici delle New York Liberty hanno vinto il loro primo titolo WNBA a ottobre, ponendo fine a un digiuno durato quasi mezzo secolo per la pallacanestro newyorkese. Ora i Knicks sperano di seguire l'esempio.