Il segreto che permette ai caccia e ai bombardieri americani di volare per ore è questo aereo cisterna d'epoca.

Gli Stati Uniti hanno schierato sette bombardieri stealth B-2 Spirit questo fine settimana in tre siti nucleari chiave in Iran : Fordow, Natanz e Isfahan. Gli aerei trasportavano bombe anti-bunker GBU-57 MOP (Massive Ordnance Penetrator) del peso di oltre 30.000 libbre. Pur non essendo nucleari, sono progettate per distruggere obiettivi militari interrati in profondità e altamente protetti .

Per rendere possibile tutta questa operazione, è stato necessario un elemento dell'Aeronautica Militare statunitense che è stato una parte fondamentale delle sue missioni per oltre 60 anni: il KC-135 Stratotanker, un aereo cisterna sviluppato dalla Boeing .

Se il suo ruolo è fondamentale è perché consente ai caccia, ai bombardieri e agli aerei da ricognizione di effettuare voli prolungati senza dover atterrare .

Nonostante la sua età, questo modello rimane in servizio attivo grazie a una serie di ammodernamenti che gli hanno permesso di adattarsi alle esigenze del XXI secolo. Ora, in un contesto di crescenti tensioni regionali, gli Stati Uniti hanno nuovamente dimostrato la loro potenza con l'invio di almeno 30 unità in Medio Oriente, secondo quanto riportato da BBC e Reuters . I dati di queste testate giornalistiche internazionali sono estratti dai movimenti registrati sui siti web AirNav Systems e Flightradar24 .

L'aereo che dà le ali alla potenza aerea

Il primo KC-135 volò nel 1956 ed entrò in servizio un anno dopo. Da allora, è stato il principale aereo da rifornimento in volo dell'Aeronautica Militare statunitense. Senza di esso, caccia, bombardieri e persino aerei alleati non sarebbero in grado di svolgere missioni prolungate lontano dalle loro basi.

Sebbene non trasporti armi né compaia in scene d'azione, il ruolo del KC-135 Stratotanker è così cruciale da essere considerato un "moltiplicatore di forza". E non è un'esagerazione: il rifornimento in volo mantiene i caccia in volo per ore , estende le operazioni a interi continenti e mantiene basi mobili senza atterrare.

Questo aereo cisterna è dotato di quattro motori ad alta spinta che gli consentono di raggiungere velocità di crociera di quasi 850 chilometri orari e di operare ad altitudini prossime ai 15.250 metri, dove gli aerei commerciali raramente volano.

Il suo peso massimo al decollo è di 146.000 chilogrammi (310.000 libbre) e può trasportare oltre 90.000 chilogrammi (200.000 libbre) di carburante da trasferire ad altri velivoli durante il volo. Il KC-135 può anche essere configurato per trasportare fino a 37 persone o quasi 38 tonnellate di carico utile nel suo vano superiore.

In termini di dimensioni, è un velivolo lungo 41,5 metri con un'apertura alare di quasi 40 metri , in grado di coprire oltre 2.400 chilometri. Volando senza carico utile esterno, la sua autonomia aumenta a 17.700 chilometri, consentendo a caccia e bombardieri di attraversare i continenti senza toccare terra.

La chiave del loro successo: gli operatori del boom

Guardare un aereo rifornirsi a mezz'aria sembra quasi fantascienza, sebbene per i piloti del KC-135 Stratotanker e i caccia che volano dietro di loro sia solo un altro giorno in ufficio. Ma la realtà è che si tratta di una manovra tanto di routine quanto pericolosa . Tutto inizia molto prima che gli aerei si incontrino in cielo. Entrambe le squadre coordinano la posizione esatta, l'altitudine e la velocità del rendez-vous .

L'aereo cisterna vola in linea retta, stabile e a velocità costante. Pochi minuti dopo, il caccia che necessita di rifornimento appare all'orizzonte e si avvicina con precisione millimetrica. Deve posizionarsi direttamente dietro il KC-135, così vicino che, dalla cabina di pilotaggio posteriore dell'aereo cisterna, l'operatore del sistema di rifornimento – sdraiato a faccia in giù sopra un finestrino – possa vedere ogni dettaglio del muso dell'aereo ricevente. Sono i cosiddetti "operatori del boom" .

In quel momento, l'operatore attiva il braccio telescopico del KC-135, noto come "flying boom" – da cui il nome di chi lo manovra – e inizia a guidarlo manualmente verso un portello del caccia. Non ci sono sensori automatici: tutto dipende dal polso, dalla precisione e dall'esperienza del pilota umano che pilota questo stinger volante.

Una volta che il braccio si aggancia con successo, inizia il trasferimento di carburante. Il tubo diventa un cordone ombelicale che mantiene in vita il caccia , permettendogli di continuare a volare per ore senza mai dover atterrare. Tutto questo avviene a oltre 800 km/h e a migliaia di metri sopra il livello del mare, in pieno volo.

Una volta riempito il serbatoio, il braccio si ritrae, il caccia si stacca dolcemente e il KC-135 si prepara a servire il velivolo successivo. Così, uno dopo l'altro, bombardieri, caccia e velivoli da sorveglianza ricevono il carburante che consente loro di attraversare oceani, effettuare pattugliamenti prolungati o eseguire missioni senza dover dipendere da una pista.

"Il salto con l'asta richiede mano ferma, un allenamento approfondito e nervi d'acciaio per ottenere un contatto sicuro."

Un aereo in continua evoluzione

Sebbene i primi modelli abbiano lasciato la fabbrica negli anni '50, la maggior parte dei KC-135 attivi è stata modernizzata più volte. Il cambiamento più significativo è stata la sostituzione dei motori obsoleti. Questo aggiornamento non solo ha ridotto il consumo di carburante e la rumorosità, ma ha anche aumentato la quantità di carburante trasferibile in volo .

Inoltre, i recenti aggiornamenti hanno incluso sistemi di navigazione digitale, pilota automatico e avionica avanzata , che hanno esteso la vita operativa del KC-135 almeno fino al 2040.

Il KC-135 è stato presente in tutte le principali operazioni militari degli Stati Uniti ed è stato utilizzato persino dai suoi alleati.