La WNBA si espanderà a Cleveland, Detroit e Philadelphia nei prossimi 5 anni

Nei prossimi cinque anni la WNBA si espanderà a 18 squadre: entro il 2030, Cleveland, Detroit e Philadelphia si uniranno alla lega.

Cleveland inizierà a giocare nel 2028, Detroit nel 2029 e Philadelphia la stagione successiva, sempre che ottengano l'approvazione del Consiglio dei Governatori NBA e WNBA. Toronto e Portland entreranno nel campionato l'anno prossimo.

"La domanda di basket femminile non è mai stata così alta e siamo entusiasti di dare il benvenuto a Cleveland, Detroit e Philadelphia nella famiglia WNBA", ha dichiarato la commissaria WNBA Cathy Engelbert. "Questa espansione storica riflette in modo efficace lo straordinario slancio della nostra lega, la ricchezza di talenti in tutto il gioco e la crescente domanda di investimenti nel basket professionistico femminile".

Tutte e tre le nuove squadre annunciate lunedì hanno gruppi proprietari NBA. Ognuna ha pagato una quota di espansione di 250 milioni di dollari, circa cinque volte superiore a quanto Golden State ha sborsato per una squadra qualche anno fa. Tutte e tre le squadre investiranno anche più denaro nella costruzione di centri di allenamento e altri servizi simili.

"È un'integrazione naturale, quando si ha già un'infrastruttura legata al basket, strategie, culture che si rivelano vincenti, combinazioni di personale che si rivelano vincenti", ha affermato Nic Barlage, CEO di Rock Entertainment Group e dei Cavaliers. "Estenderla alla WNBA è un passo naturale, soprattutto se si ha il desiderio di crescere come noi".

In passato sia Cleveland che Detroit hanno avuto squadre WNBA, mentre Philadelphia è stata la sede di una squadra ABL.

"Questa è una grande vittoria per Detroit e la WNBA", ha dichiarato Tom Gores, proprietario dei Detroit Pistons. "Oggi segna il ritorno a lungo atteso della WNBA in una città con profonde radici cestistiche e una tradizione di titoli. Detroit ha giocato un ruolo chiave nella crescita iniziale della lega e siamo orgogliosi di riaccendere quella tradizione mentre la WNBA raggiunge nuovi traguardi. I nostri piani porteranno nuova energia, investimenti e infrastrutture alla nostra città e alla WNBA, e ulteriori risorse alla nostra comunità".

Le stelle dello sport di Detroit Grant Hill, Chris Webber e Jared Goff deterranno quote di minoranza della squadra.

I gruppi proprietari di Cleveland e Detroit hanno affermato che Rockers e Shock (i nomi delle precedenti squadre) saranno presi in considerazione, ma che faranno le dovute verifiche prima di decidere come chiamare i franchise.

"I rocker faranno sicuramente parte del mix, ma per il momento non abbiamo intenzione di impegnarci in un'identità di marca perché vogliamo davvero entrare in sintonia con i nostri fan, fare delle ricerche, essere molto accurati e ponderati in questo processo", ha detto Barlage.

Le squadre di Detroit e Cleveland giocheranno negli stadi NBA già esistenti, mentre Philadelphia sta progettando un nuovo edificio che si spera di completare entro il 2030.

"Diciamo alla città che l'apertura avverrà nel 2031. Speriamo nel 2030", ha dichiarato Josh Harris, Managing Partner e co-fondatore di Harris Blitzer Sports & Entertainment, proprietario dei 76ers. "Quindi cerchiamo di promettere poco e dare tanto. Ma al momento siamo al 2031, quindi abbiamo un anno di differenza. Abbiamo il centro Xfinity, il Wells Fargo, giocheranno lì."

L'aggiunta di queste tre squadre renderà la lega più rivale in modo naturale, con un'altra squadra sulla costa orientale e Detroit e Cleveland vicine tra loro.

"Penso che ci siano delle grandi rivalità storiche nella NBA tra queste città e penso che questo si rifletterà anche nella WNBA", ha detto il vicepresidente dei Detroit Pistons, Arn Tellem. "Non vorrei mai avere una rivalità come quella che abbiamo nella NBA con Cleveland e Indiana, Philadelphia e New York e tutte queste grandi città, e credo che ci sarà."

Altre città che hanno fatto offerte per squadre che non le hanno ottenute includono St. Louis, Kansas City, Missouri, Austin, Texas, Nashville, Tennessee, Houston, Miami, Denver e Charlotte, Carolina del Nord.

"Non sapevamo che la domanda sarebbe arrivata a questo punto quando abbiamo avviato il processo tra l'autunno e l'inverno", ha detto Engelbert. "Data l'elevata domanda e offerta, volevamo valutare anche noi, perché siamo molto attenti, sapete, a bilanciare il numero di posti nel roster e il numero di squadre.

"Ma c'è una cosa che mi colpisce molto, mentre entriamo in un nuovo accordo sui media, con l'evoluzione del mercato dei media: essere in queste tre grandi città del basket sarà d'aiuto dal punto di vista dei media e dei partner aziendali."

Tutti i parametri, come presenze, ascolti televisivi e sponsorizzazioni, sono in aumento nelle ultime stagioni.

"Si osservano gli indicatori chiave di performance dell'azienda, ma anche l'impatto comunitario di avere una squadra sportiva professionistica femminile", ha affermato Barlage. "Il segmento in maggiore crescita della nostra accademia giovanile dei Cavs, che serve 60.000 ragazzi in tutto lo stato dell'Ohio e nella parte settentrionale dello stato di New York, è quello femminile. Sapete, il tasso di partecipazione cresce del 30% anno dopo anno. Quindi, per noi è fondamentale creare modelli di riferimento, simboli di progresso, ambasciatori all'interno della comunità che rappresentino tutte queste cose".