George Wendt, che ha interpretato l'amato frequentatore di bar Norm in Cheers, muore a 76 anni

NEW YORK — George Wendt, attore dal fascino da "uomo qualunque", che ha interpretato l'affabile Norm, frequentatore di bar amante della birra, nella commedia televisiva di successo degli anni '80 "Cheers" e che in seguito ha costruito una carriera teatrale che lo ha portato a Broadway in "Art", "Hairspray" e "Elf", è morto. Aveva 76 anni.

Secondo quanto riportato dall'agenzia pubblicitaria The Agency Group, la famiglia di Wendt ha dichiarato che l'uomo è morto martedì mattina presto, serenamente nel sonno mentre si trovava a casa.

"George era un padre di famiglia affettuoso, un amico amato e un confidente per tutti coloro che hanno avuto la fortuna di conoscerlo", ha dichiarato la famiglia in un comunicato. "Ci mancherà per sempre". La famiglia ha chiesto il rispetto della privacy durante questo periodo.

Nonostante una lunga carriera di ruoli teatrali e televisivi, è stato soprattutto il gentile e succube Norm Peterson di Cheers a essere associato a lui, ottenendo sei nomination consecutive agli Emmy Award come miglior attore non protagonista in una serie comica dal 1984 al 1989.

La serie era incentrata su adorabili perdenti in un bar di Boston e vedeva protagonisti Ted Danson, Shelley Long, Rhea Perlman, Kelsey Grammer, John Ratzenberger, Kirstie Alley e Woody Harrelson. Da essa sarebbe nato un altro mega-successo, Frasier, e fu candidata a ben 117 Emmy Awards, vincendone 28.

Wendt, che ha trascorso sei anni nella famosa compagnia di improvvisazione Second City di Chicago prima di sedersi su uno sgabello del bar dove tutti conoscono il tuo nome, non aveva grandi aspettative quando si presentò al provino per Cheers.

"Il mio agente mi disse: 'È un ruolo piccolo, tesoro. È una sola battuta. In realtà, è una sola parola'. La parola era 'birra'. Facevo fatica a credere di essere adatto al ruolo di 'quello che sembrava volesse una birra'. Così andai e mi dissero: 'È un ruolo troppo piccolo. Perché non provi quest'altro?'. Ed era un tipo che non usciva mai dal bar", ha raccontato Wendt a GQ in un resoconto orale di Cheers.

Wendt divenne uno dei beniamini del pubblico dentro e fuori dal bar – i suoi ingressi venivano salutati con un caloroso "Norm!" – e le sue battute andavano sempre a segno. "Che ne dici di una birra, Norm?" gli chiedeva il barista. "Non lo so. Di solito le finisco prima che rispondano", rispondeva.

Sebbene la birra bevuta dal cast sul set fosse analcolica, Wendt e gli altri membri del cast di Cheers hanno ammesso di essere stati alticci il 20 maggio 1993, quando guardarono l'episodio finale della serie e poi apparvero insieme al The Tonight Show in una trasmissione in diretta dal Bull and Finch Pub di Boston, il bar che ha ispirato la serie.

"Avevamo bevuto parecchio per due ore, ma nessuno aveva pensato di darci da mangiare", ha raccontato Wendt al Beaver County Times della Pennsylvania nel 2009. "Non eravamo minimamente carini come pensavamo di essere".

Perlman, che serviva regolarmente Wendt a Cheers, lo ha definito in una dichiarazione "l'uomo più dolce e gentile che abbia mai incontrato. Era impossibile non piacergli. Come Carla, mi trovavo spesso in piedi accanto a lui, dato che Norm occupava sempre lo stesso posto in fondo al bancone, il che rendeva facile afferrarlo e picchiarlo a morte almeno una volta a settimana. Adoravo farlo e a lui piaceva fingere che non gli facesse male. Che persona! Mi mancherà più di quanto si possano esprimere a parole".

Wendt ha trovato anche un lavoro stabile sul palcoscenico, indossando la vestaglia di Edna Turnblad in Hairspray a Broadway a partire dal 2007 e apparendo nella pièce teatrale Art, vincitrice del Tony Award, a New York e Londra.

Ha recitato nel tour nazionale di "La parola ai giurati" ed è apparso in una produzione di "Lakeboat" di David Mamet. Ha anche recitato in produzioni regionali di "Morte di un commesso viaggiatore", "La strana coppia", "Non è mai troppo tardi" e "Funnyman".

"A, è di gran lunga il più divertente, ma B, sembra che mi abbiano cacciato dalla televisione", ha detto Wendt al Kansas City Star nel 2011. "Ho esagerato. Ma il teatro mi si addice."

Wendt aveva una certa affinità con il ruolo di Babbo Natale, avendo indossato il famoso costume rosso nel musical teatrale Elf a Broadway nel 2017, nel film per la TV Santa Baby con Jenny McCarthy nel 2006 e nel video Disney Santa Buddies nel 2009. Ha interpretato Babbo Natale anche negli speciali televisivi di Larry the Cable Guy e Stephen Colbert.

"Penso che dimostri semplicemente che se resti abbastanza grasso e invecchi abbastanza, le offerte iniziano ad arrivare", ha scherzato l'attore all'AP nel suo camerino di Broadway.

Nato a Chicago, Wendt frequentò la Campion High School, un collegio cattolico a Prairie du Chien, nel Wisconsin, e poi Notre Dame, dove raramente andò a lezione e fu espulso. Si trasferì alla Rockhurst University di Kansas City e si laureò, dopo aver conseguito una laurea in economia.

Trovò casa alla Second City sia nella compagnia in tournée che sul palco principale.

"Penso che la commedia sia sicuramente il mio forte. Il mio approccio alla commedia di solito non è da clown", ha detto all'AP. "Se cerchi di metterti in mostra o di uscire dagli schemi, non sempre funziona. Ci sono artisti che sono quasi specializzati in questo, e lo fanno davvero bene. Ma non è questo il mio approccio".

Wendt lascia la moglie Bernadette Birkett, ex star di Second City, che ha doppiato Vera, la dolce metà di Norm mai vista prima, in Cheers; i figli Hilary, Joe e Daniel; e i figliastri Joshua e Andrew.

"Dai suoi esordi con The Second City al suo iconico ruolo di Norm in Cheers, il lavoro di George Wendt ha dimostrato come la comicità possa creare personaggi indimenticabili che sembrano una famiglia", ha dichiarato Journey Gunderson, direttore esecutivo del National Comedy Center. "Nel corso di 11 stagioni, ha portato calore e umorismo a uno dei ruoli più amati della televisione".