Prezzi più alti, blackout a rotazione: il Nord-ovest si prepara agli effetti della spinta lenta verso l’energia verde

Durante una tempesta invernale nel gennaio 2024, ad esempio, il Nord-Ovest aveva a malapena abbastanza energia per soddisfare la domanda, poiché i proprietari di case avevano acceso i termosifoni elettrici e i prezzi dell'energia erano schizzati a oltre 1.000 dollari per megawattora, ovvero 18 volte superiori al prezzo normale. Le linee elettriche erano così congestionate che i proprietari della rete di trasmissione hanno guadagnato altri 100 milioni di dollari vendendo l'accesso al miglior offerente.

Durante la tempesta, diverse aziende di servizi pubblici erano operative in stato di emergenza, preparandosi a ripetute interruzioni di corrente.

La tempesta "ha evidenziato un punto di svolta e ha dimostrato quanto la regione sia vicina a una crisi di adeguatezza delle risorse", ha scritto il Western Power Pool, un'organizzazione regionale di servizi pubblici, nella sua valutazione dell'evento.

Picchi di prezzo come questo sono uno dei motivi per cui i clienti delle principali aziende di servizi pubblici dell'Oregon stanno pagando il 50% in più sulle loro bollette elettriche rispetto al 2019. Il numero di clienti disconnessi l'anno scorso per mancato pagamento è salito a 70.000, il numero più alto mai registrato.

I meteorologi prevedono che i periodi di condizioni meteorologiche estreme nel Nord-ovest porteranno solo ulteriori problemi in futuro: il rischio di blackout a rotazione entro un decennio se le attuali tendenze energetiche della regione continueranno.

L'energia eolica, solare e altre fonti rinnovabili sono le uniche fonti di energia che possono essere aggiunte per risolvere il problema, grazie ai mandati per l'energia verde dell'Oregon e di Washington. Tuttavia, sono necessarie linee di trasmissione migliori per trasportare nuove fonti energetiche nelle ventose e soleggiate zone orientali della regione fino alle grandi città a ovest della Catena delle Cascate.

Gli esperti sostengono che l'aggiunta di linee di trasmissione nei corridoi che attualmente ne sono privi consentirebbe alle aziende di servizi pubblici di continuare a fornire energia elettrica quando tempeste di ghiaccio o incendi minacciano altre parti della rete.

Il principale proprietario di queste linee di trasmissione, la Bonneville Power Administration federale, è stato lento a investire negli ammodernamenti, e lento ad approvare nuovi progetti ecologici finché gli ammodernamenti non saranno completati.

L'ente che ha fondato Bonneville, il Dipartimento dell'Energia, ha rifiutato di rendere disponibili i suoi funzionari per un'intervista, ma Bonneville ha risposto a domande scritte.

"Il rischio di blackout nel Pacifico nord-occidentale è incredibilmente basso", ha affermato l'agenzia. "I progettisti e i gestori della rete elettrica continueranno a garantirne l'affidabilità".

Come hanno recentemente riportato ProPublica e OPB, i legislatori di Washington e Oregon non sono riusciti a risolvere il problema del collo di bottiglia di Bonneville quando hanno approvato i mandati sull'energia pulita nel 2019 e nel 2021.

Il deputato dell'Oregon Ken Helm, democratico dell'area di Portland e promotore della legge del 2021, ha affermato che la mancata priorità alle linee di trasmissione non era l'unica pecca della legge. Ha affermato che il disegno di legge non prevedeva alcun obbligo di responsabilità, non prevedendo sanzioni per i casi in cui un'azienda di servizi pubblici non rispettasse determinate scadenze per l'acquisizione di energia solare o eolica. Helm ha affermato che ora il disegno di legge della Camera del 2021 è "legge morta".

"Senatori e rappresentanti come me, non possiamo continuare a credere alle nostre stesse dichiarazioni pubbliche, di aver avuto successo nel promuovere un futuro basato sull'energia rinnovabile", ha dichiarato Helm, membro della Commissione Clima, Energia e Ambiente della Camera. "Non stiamo andando in quella direzione e dovremo intervenire per cambiare le cose, altrimenti non succederà nulla".

Quest'anno, alcuni legislatori hanno cercato di recuperare terreno. I legislatori di ogni stato hanno elaborato piani per le autorità di trasmissione statali, in grado di finanziare i miglioramenti in modo indipendente dalle utility e da Bonneville. Questi sforzi sono falliti.

"L'Oregon ha un disperato bisogno di assumere un ruolo guida in questo ambito", ha affermato Nicole Hughes, direttrice esecutiva del gruppo Renewable Northwest, che si batte per l'abbandono dei combustibili fossili nella regione.

Si prevede che la situazione nel Nord-Ovest non farà che peggiorare. Si prevede che la domanda di energia elettrica della regione raddoppierà nei prossimi 20 anni, in gran parte perché i data center, premiati con agevolazioni fiscali sia in Oregon che a Washington, stanno determinando un aumento del consumo di energia che la regione non registrava dall'inizio degli anni '80.

L'abbandono delle leggi sulle energie rinnovabili dell'Oregon e di Washington non aiuterebbe, afferma il Citizens' Utility Board dell'Oregon , perché le nuove centrali elettriche a combustibili fossili costerebbero ai contribuenti più dell'eolico o del solare. Queste centrali dovrebbero comunque fare i conti con linee di trasmissione che non hanno spazio per la loro energia.

Nel frattempo, le aziende di servizi pubblici della regione affermano di voler aggiungere 29.000 megawatt di capacità di generazione nei prossimi 10 anni, un'aggiunta senza precedenti che equivarrebbe all'incirca a tutta l'elettricità attualmente consumata dal Nord-Ovest in un dato momento. I progetti nella loro lista di cose da fare sono alimentati interamente da energie rinnovabili.

Eppure, le utility hanno aggiunto ai loro sistemi solo poco più della metà della potenza prevista per l'anno scorso. Infatti, dei 469 progetti che hanno presentato domanda di connessione alla rete di Bonneville nell'ultimo decennio, l'unico ad aver ottenuto l'approvazione dell'agenzia è stato nel 2022. La crescita dell'energia verde nel 2024 è derivata da progetti che hanno iniziato a richiedere la connessione alla rete di Bonneville prima del 2015 o che si sono collegati a reti di trasmissione più piccole di proprietà di utility private.

Se le aziende di servizi pubblici continueranno a non raggiungere i loro obiettivi come nel 2024, le proiezioni del Western Electricity Coordinating Council suggeriscono che i residenti trascorreranno l'equivalente di quasi un mese all'anno sotto la minaccia di cali di tensione (l'impossibilità di alimentare tutti i circuiti di una casa) o blackout.

"Nei prossimi anni potremmo cominciare a dover prendere decisioni difficili sulla disponibilità di elettricità", ha affermato Hughes.

Hughes ha trascorso 20 anni nel settore delle energie rinnovabili.

Per ora, ha detto, la sua famiglia ha deciso di acquistare un generatore a gas per i momenti in cui la casa resta senza elettricità.