L'inchiesta triennale sulle estorsioni sessuali da Buffalo al Ghana a Washington rivela una tendenza in crescita

Le riprese delle telecamere di sorveglianza dell'atrio di un edificio poco distante dal Campidoglio degli Stati Uniti hanno dato una svolta alle ricerche, durate tre anni, della persona che stava ricattando un giovane di Buffalo, New York.

Cross Cole, cittadino ghanese di 21 anni, a cui è stato attribuito un soggiorno nel 2022 in una proprietà in affitto a Washington, DC, è stato accusato la scorsa settimana di estorsione sessuale.

L'arresto di Cole rientra in un'ondata crescente di casi simili in tutto il Paese e dimostra la natura complessa e internazionale di questi attacchi.

Il fenomeno del sextortion , in cui i truffatori minacciano di pubblicare foto illecite delle vittime se queste non pagano, è in forte aumento in tutto il Paese.

Una dichiarazione giurata dell'FBI, esaminata da CBS News, affermava che Cole aveva ottenuto una foto nuda della vittima anni prima, quando era minorenne. I procuratori hanno anche affermato che Cole aveva avuto accesso a un'immagine nuda di un amico della vittima, anche lui minorenne. L'account email della vittima è stato hackerato e la sicurezza del suo account social è stata compromessa, hanno affermato i procuratori federali.

"La vittima ha inviato 200 dollari al conto CashApp, ma ha annullato il pagamento dopo aver parlato con il padre", ha dichiarato Michael Digiacomo, procuratore degli Stati Uniti per il distretto occidentale di New York, in un comunicato pubblico sul caso. "Ha poi continuato a ricevere diversi messaggi di testo dallo stesso numero di telefono da cui provenivano le minacce".

La dichiarazione giurata esaminata da CBS News afferma che gli agenti hanno infine rintracciato un indirizzo IP collegato a Capitol Hill a Washington, DC, che aveva avuto accesso all'account della vittima nell'ottobre 2022. Un'immagine di una telecamera di sicurezza nella dichiarazione giurata mostrerebbe Cole entrare in una struttura di affitto Airbnb all'indirizzo di Capitol Hill nell'ottobre 2022.

La dichiarazione giurata afferma che la madre di Cole, anche lei cittadina ghanese, aveva affittato uno spazio nell'edificio tramite Airbnb quel mese. Un giudice ha ordinato la detenzione di Cole in attesa del processo. La sua prossima udienza è prevista per settembre presso il tribunale federale di Buffalo.

Gli esperti di sicurezza e i funzionari federali delle forze dell'ordine hanno dichiarato alla CBS News che un numero crescente di queste estorsioni sessuali viene messo in atto da cittadini stranieri ai danni di bambini e giovani adulti negli Stati Uniti. I registri dell'FBI ottenuti dalla CBS News mostrano un aumento di quasi il 500% delle segnalazioni di estorsioni sessuali dal 2019.

L'FBI e i gruppi per la sicurezza hanno cercato di sensibilizzare l'opinione pubblica su casi come quello di Cole. I bersagli sono sempre più giovani . Gli esperti affermano che queste vittime sono meno propense a denunciare gli incidenti.

In alcuni dei più recenti casi di sextortion, i truffatori inducono bambini e giovani adulti a condividere foto illecite fingendosi coetanei. In altri casi, incluso quello descritto nei documenti d'accusa contro Cole, i sospettati sono accusati di aver hackerato gli account social delle vittime per ottenere le immagini illecite.

"Questi casi sono qualcosa che non avevamo mai visto prima", ha affermato Lauren Coffen, direttrice della Divisione Bambini Sfruttati presso il National Center for Missing & Exploited Children.

"Siamo abituati a vedere persone che possono avvicinarsi, interagire e chiacchierare con i bambini per motivi sessuali. Volevano le immagini, volevano poterli incontrare", ha detto Coffen a CBS News. "Ora vogliono soldi. E questa è una motivazione completamente diversa da quella a cui siamo abituati nello sfruttamento."

"La gente non ha idea di quanto siano presi di mira i nostri adolescenti in questo momento", ha detto Pauline Stuart alla CBS News.

Il figlio di Stuart, Ryan Last , si è suicidato poche ore dopo che era stato minacciato di estorsione sessuale contro di lui nel 2022. Il Dipartimento di Giustizia afferma che la morte di Last ha dimostrato la pervasività dei criminali internazionali nelle estorsione sessuale. In un annuncio di maggio, il dipartimento ha affermato che quattro uomini in Costa d'Avorio erano stati arrestati con accuse penali relative al loro presunto ruolo in un sistema internazionale di estorsione sessuale che aveva preso di mira migliaia di vittime, tra cui Last.

"La triste realtà è che non si tratta di un evento raro", ha affermato Digiacomo, il cui ufficio sta seguendo il caso di Cole. Pur non avendo voluto commentare i dettagli dell'indagine su Cole, Digiacomo ha affermato che la pervasività dei casi di sextortion è preoccupante e in gran parte sconosciuta ad alcuni genitori.

"Spesso in questi casi le vittime sono molto giovani", ha detto Digiacomo alla CBS News. "Gli autori dicono 'Mandatemi solo le foto e vi lascio in pace'. E le vittime pensano che (mandare denaro) sia la via d'uscita più facile o l'unica via d'uscita".

Digiacomo e il National Center for Missing Exploited Children hanno entrambi dichiarato alla CBS News che la componente internazionale delle cospirazioni complica gli sforzi per rintracciare e fermare i molestatori sessuali.

Secondo la dichiarazione giurata dell'FBI nel caso di Cole, gli agenti hanno collegato a Cole un account iCloud che includeva una nota contenente l'elenco di diversi indirizzi email e password Yahoo.