Proxima Fusion entra nel club dei contendenti nucleari ben finanziati con un finanziamento di Serie A da 130 milioni di euro

L'energia da fusione nucleare commerciale non è ancora realtà. Ma il capitale di rischio sta affluendo a startup che promettono che un'energia pulita, sicura e praticamente illimitata non è più solo un sogno lontano.

La maggior parte delle aziende di fusione che hanno raccolto oltre 100 milioni di dollari ha sede negli Stati Uniti. Non Proxima Fusion , una startup tedesca che si è appena aggiudicata un round di finanziamento di Serie A da 130 milioni di euro (circa 148 milioni di dollari) guidato da Balderton Capital e Cherry Ventures.

Ciò porta i finanziamenti pubblici e privati ​​di Proxima a oltre 185 milioni di euro (200 milioni di dollari), aumentando le sue possibilità di essere uno dei principali contendenti in Europa nella corsa per un'alternativa alla fissione, che non dipenda dall'uranio o da altri materiali fissili importati utilizzati negli attuali reattori nucleari.

La ricerca non è solo volta al prestigio scientifico; è profondamente intrecciata con la sicurezza energetica. "Aspettate i primi anni del 2030 e vedrete giganti della fusione in ogni blocco geopolitico", ha previsto il CEO e co-fondatore di Proxima, Francesco Sciortino, in un'intervista a TechCrunch.

Finora, Proxima non aveva i mezzi per diventare un colosso del genere; il suo round di finanziamento iniziale dell'aprile 2024 era di soli 20 milioni di euro (21,7 milioni di dollari). Da allora, Proxima ha pubblicato i suoi progetti per una centrale a fusione funzionante su una rivista peer-reviewed.

L'articolo ha sostenuto la validità degli stellarator, un tipo di reattore che utilizza campi magnetici per confinare il plasma caldo in un anello per il tempo necessario alla fusione. A differenza della loro principale alternativa, i tokamak, gli anelli intrecciati degli stellarator non richiedono una corrente di plasma, il che li rende più stabili. Basandosi sulla sua vicinanza al più grande stellarator del mondo, il tedesco Wendelstein 7-X, Proxima ha ideato il proprio progetto Stellaris, una pietra miliare significativa descritta nell'articolo.

Il nuovo ingente finanziamento rifletteva in parte il raggiungimento di questo traguardo nella metà del tempo inizialmente comunicato agli investitori, ha affermato Sciortino. Con un round di finanziamento sovrabbondante, l'azienda aveva la sua scelta. "Ora abbiamo il tipo giusto di partner non solo per questa fase, ma anche per finanziarci nella fase successiva".

Entrambi i fondi che hanno co-guidato il round potrebbero proseguire. Balderton ha raccolto 1,3 miliardi di dollari nel 2024 per il suo Early Stage Fund IX e il suo Growth Fund II. Per quanto riguarda Cherry, ha chiuso il suo ultimo fondo a 500 milioni di dollari a febbraio 2025, che saranno ripartiti tra investimenti in fase iniziale e follow-on al Series B e oltre.

Sciortino stima che avrà bisogno di capitale di rischio come categoria di investimento "per portare [Proxima] al 2031, più o meno". Dopodiché, l'azienda prevede di cercare altre forme di capitale. Ma prima di allora, avrà bisogno del capitale per raggiungere importanti traguardi, tra cui una dimostrazione hardware cruciale prevista per il 2027. A suo avviso, il finanziamento è stato reso possibile dalla consapevolezza che "questo non è un percorso infinitamente lungo per i nostri attuali investitori".

Secondo le regole del capitale di rischio, gli investitori potrebbero essere meno convinti che la fusione avverrà entro quella scadenza, ma sono disposti a scommettere. Ian Hogarth, partner del fondo Plural , guidato dai fondatori, ha già investito in Proxima tre volte e la definisce un "pezzo grosso".

Un futuro basato sulla fusione nucleare è particolarmente allettante per il Vecchio Continente. "Proxima rappresenta un'opportunità per decarbonizzare e fornire una base stabile per tutti i bisogni energetici a valle del mondo, e per l'Europa di svolgere un ruolo di leadership globale nel guidare la transizione energetica", ha dichiarato Hogarth a TechCrunch.

La capitalizzazione di Proxima è ancora una volta molto europea, con partecipanti al round tra cui Bayern Kapital , Club degli Investitori , DeepTech & Climate Fonds (DTCF), Elaia , HTGF , Leitmotif , Lightspeed , OMNES Capital e UVC Partners .

"Consideriamo Proxima un progetto completamente europeo e non solo tedesco", ha affermato Sciortino. Proxima ha sede e laboratorio a Monaco di Baviera, dove è nata dal Max Planck Institute of Plasma Physics (IPP). Ma ha anche team presso il Paul Scherrer Institute in Svizzera e presso il Culham Centre for Fusion Energy , il laboratorio nazionale britannico per la ricerca sulla fusione, vicino a Oxford.

Lo stesso Sciortino, fisico di formazione, è originario dell'Italia, ma ha lavorato alla ricerca sulla fusione nel Regno Unito, in Svizzera e poi al MIT negli Stati Uniti. Sono state diverse le ragioni che lo hanno spinto a tornare in Europa, ma una di queste rispecchia un sentimento condiviso dagli investitori: "Sono un europeo piuttosto orgoglioso e ho sempre voluto pensare che ci sia un futuro in questo continente che qualcuno deve costruire".