AOL interromperà l'accesso a Internet tramite linea telefonica a settembre

Dopo aver connesso per decenni gli abbonati statunitensi al suo servizio online e a Internet tramite linee telefoniche, AOL ha annunciato di recente che chiuderà definitivamente il suo servizio di modem dial-up il 30 settembre 2025. L'annuncio segna la fine di una tecnologia che ha rappresentato la principale porta d'accesso al Web per milioni di utenti negli anni '90 e all'inizio degli anni 2000 .

AOL ha confermato la data di chiusura in un messaggio di assistenza ai clienti: "AOL valuta regolarmente i propri prodotti e servizi e ha deciso di interrompere la connessione Internet dial-up. Questo servizio non sarà più disponibile nei piani AOL."

Oltre al servizio dial-up, AOL ha annunciato che ritirerà il software AOL Dialer e il browser AOL Shield nella stessa data. Il software dialer gestiva il processo di connessione tra i computer e la rete AOL, mentre Shield era un browser web ottimizzato per connessioni più lente e sistemi operativi meno recenti.

Il servizio dial-up di AOL fu lanciato come "America Online" nel 1991 come servizio online commerciale chiuso, le cui radici risalivano a Quantum Link per computer Commodore nel 1985. Tuttavia, AOL non forniva ancora un vero e proprio accesso a Internet: la possibilità di navigare sul Web, accedere a newsgroup o utilizzare servizi come Gopher fu lanciata nel 1994. Prima di allora, gli utenti di AOL potevano accedere solo ai contenuti ospitati sui server di AOL.

Quando AOL aprì finalmente le porte a Internet nel 1994, i siti web si misuravano in kilobyte, le immagini erano piccole e compresse e i video erano praticamente impossibili. Il servizio AOL crebbe parallelamente al web stesso, raggiungendo un picco di oltre 25 milioni di abbonati all'inizio degli anni 2000, prima che l'adozione della banda larga ne accelerasse il declino.

Secondo i dati del censimento statunitense del 2022, circa 175.000 famiglie americane si connettono ancora a Internet tramite servizi dial-up. Questi utenti vivono in genere in aree rurali dove l'infrastruttura a banda larga non esiste o è ancora proibitivamente costosa da installare.

Per questi utenti, le alternative sono limitate. Internet via satellite serve ora tra i 2 e i 3 milioni di abbonati statunitensi suddivisi tra vari servizi, offrendo velocità di gran lunga superiori a quelle della connessione dial-up, ma spesso con limiti di dati e latenza più elevata. La banda larga tradizionale tramite connessioni DSL, via cavo o fibra ottica serve la stragrande maggioranza degli utenti Internet statunitensi, ma richiede investimenti infrastrutturali che non sempre hanno senso dal punto di vista economico nelle aree scarsamente popolate.

La persistenza della connessione dial-up evidenzia il divario digitale in atto negli Stati Uniti. Mentre gli utenti urbani godono di connessioni in fibra ottica a velocità Gigabit, alcuni residenti rurali si affidano ancora alla stessa tecnologia che ha alimentato Internet nel 1995. Anche attività di base come il caricamento di una pagina web moderna, progettata per le velocità della banda larga, possono richiedere minuti con una connessione dial-up, o a volte non funzionare affatto.

Il divario tra le connessioni dial-up e le moderne connessioni Internet è sconcertante. Una tipica connessione dial-up forniva 0,056 megabit al secondo, mentre la connessione in fibra ottica media odierna fornisce 500 Mbps, quasi 9.000 volte più veloce. Per mettere tutto questo in prospettiva, scaricare una singola foto ad alta risoluzione che si carichi istantaneamente su una connessione a banda larga richiederebbe diversi minuti con una connessione dial-up. Un film in streaming in tempo reale su Netflix richiederebbe giorni di download. Ma per milioni di americani che hanno vissuto l'era del dial-up, queste statistiche raccontano solo una parte della storia.

Per chi si connetteva prima della banda larga, la connessione dial-up implicava un rituale specifico: cliccare sul pulsante di chiamata, sentire il modem comporre un numero di accesso locale, quindi ascoltare la caratteristica sequenza di handshake : una cacofonia di interferenze, bip e sibili che indicava che il computer stava negoziando una connessione con i server di AOL. Una volta connessi, gli utenti pagavano a ore o tramite piani mensili che offrivano un accesso limitato.

La tecnologia funzionava convertendo i dati digitali in segnali audio che viaggiavano su linee telefoniche standard, originariamente progettate nel XIX secolo per le chiamate vocali. Ciò significava che gli utenti non potevano ricevere chiamate telefoniche mentre erano online, causando innumerevoli liti familiari per il tempo di connessione a Internet. I modem consumer più veloci raggiungevano i 56 kilobit al secondo in condizioni ideali.

AOL non ha inventato l'accesso a Internet dial-up, ma ha perfezionato l'arte di renderlo accessibile anche agli utenti non tecnici. Laddove i concorrenti richiedevano agli utenti di comprendere concetti come le impostazioni PPP e le configurazioni TCP/IP , AOL forniva un unico pacchetto software che gestiva tutto. Gli utenti dovevano solo inserire uno dei miliardi di CD-ROM inviati dall'azienda, installare il software e cliccare su "Connetti".

L'impatto culturale dell'azienda si estese ben oltre la semplice connettività. AOL Instant Messenger introdusse molti utenti alla comunicazione digitale in tempo reale. Le chat room diedero vita ad alcuni dei primi social network di Internet. La famosa notifica " C'è posta per te " divenne così iconica da essere utilizzata come titolo per una commedia romantica del 1998. Nel bene e nel male, le parole chiave di AOL insegnarono a una generazione a navigare sul web attraverso portali curati dalle aziende piuttosto che tramite ricerche aperte.

Nel corso degli anni, Ars Technica ha documentato numerosi sviluppi e disastri legati alle connessioni dial-up che hanno afflitto gli utenti di AOL. Nel 2015, Ron Dorff, 83 anni, ha ricevuto bollette telefoniche per un totale di 24.298,93 dollari dopo che il suo modem AOL ha iniziato a comporre un numero interurbano anziché un punto di accesso locale, un problema che affliggeva gli utenti almeno dal 2002, quando il procuratore generale di New York aveva ricevuto più di 50 reclami per simili disastri di fatturazione.

I rischi finanziari non si limitavano a problemi tecnici: AOL stessa contribuì alla frustrazione degli utenti modificando ripetutamente la propria strategia tariffaria. Nel 2006, l'azienda aumentò le tariffe dial-up a 25,90 dollari al mese – lo stesso prezzo della banda larga – nel tentativo di spingere gli utenti verso connessioni più veloci. Ciò fece seguito ad anni di perdite di abbonati che avevano visto la base utenti di AOL ridursi nel tempo, mentre l'azienda si confrontava con strategie contrastanti, comeil lancio di un servizio a marchio Netscape da 10 dollari nel 2003, pur mantenendo prezzi premium per la sua offerta principale.

La chiusura di AOL non significa che la connessione dial-up sia completamente scomparsa. Diversi provider di nicchia come NetZero , Juno e Dialup 4 Less continuano a offrire servizi dial-up, in particolare nelle aree in cui rimane l'unica opzione. In passato, alcuni hanno mantenuto le connessioni dial-up come connessione di backup per le emergenze, sebbene molti le utilizzino ancora per attività specifiche che non richiedono un'elevata larghezza di banda, come l'elaborazione dei pagamenti con carta di credito.

La rete telefonica pubblica commutata (Public Switched Telephone Network) che trasporta segnali dial-up esiste ancora, sebbene le compagnie telefoniche inoltrino sempre più le chiamate attraverso moderne reti a commutazione di pacchetto anziché i tradizionali sistemi a commutazione di circuito. Finché esisterà il servizio telefonico tradizionale, la connessione dial-up rimarrà tecnicamente possibile, solo che diventerà sempre più impraticabile man mano che il web diventerà più esigente.

Per AOL, mantenere il servizio dial-up è probabilmente diventato più una questione di servire una base di utenti in calo ma dipendente che di generare entrate significative. I requisiti infrastrutturali, le esigenze di assistenza clienti e la manutenzione tecnica di un sistema così obsoleto finiscono per superare i vantaggi.

La chiusura del 30 settembre offre agli utenti dial-up rimasti poco più di un mese per trovare un accesso internet alternativo, una sfida per chi vive in aree in cui non esistono alternative. Alcuni potrebbero passare a servizi satellitari o cellulari nonostante i costi più elevati. Altri potrebbero perdere completamente l'accesso a internet, ampliando ulteriormente il divario digitale che l'accesso dial-up, nonostante tutti i suoi limiti, ha contribuito a colmare per tre decenni.

Questa storia è apparsa originariamente su Ars Technica .