Cosa sono le terre rare e perché sono così importanti?

La controversia commerciale tra Stati Uniti e Brasile ha iniziato ad assumere nuove dimensioni giovedì 24, dopo che è emerso che i rappresentanti diplomatici statunitensi avevano comunicato che la Casa Bianca era interessata a minerali critici e strategici presenti sul suolo brasiliano . Tra questi minerali figurano le cosiddette terre rare (REE).

L'interesse degli Stati Uniti è stato espresso durante un incontro tra l'incaricato d'affari dell'ambasciata statunitense e i rappresentanti del settore minerario brasiliano questa settimana. I colloqui si sono svolti in un momento di tensione tra i governi statunitense e brasiliano, a seguito della minaccia del presidente Donald Trump di imporre dazi del 50% sui prodotti brasiliani a partire da agosto.

I partecipanti all'incontro hanno dichiarato di non aver interpretato le osservazioni del funzionario statunitense come un tentativo di condizionare i negoziati per l'esenzione tariffaria sull'accesso ai minerali. Tuttavia, il presidente Luiz Inácio Lula da Silva ha rapidamente dichiarato che non permetterà interferenze straniere nella gestione delle esplorazioni minerarie da parte del Brasile. "Nessuno qui si immischia", ha dichiarato Lula giovedì .

Il Brasile possiede grandi riserve di rame, nichel, niobio e litio, nonché la seconda riserva di terre rare più grande al mondo .

Nella prima metà dell'anno, gli Stati Uniti avevano già fatto pressione sull'Ucraina affinché firmasse un accordo per l'esplorazione di terre rare nel paese dell'Europa orientale, nonostante la Casa Bianca minacciasse di ridurre l'assistenza militare agli ucraini.

Cosa sono le terre rare?

Le terre rare sono un gruppo di 17 elementi chimici che svolgono un ruolo piccolo ma insostituibile in molti prodotti tecnologici moderni: smartphone , televisori a schermo piatto, fotocamere digitali e LED dipendono tutti da loro.

Tuttavia, il loro utilizzo più importante è la produzione di magneti permanenti ad alta potenza che mantengono le loro proprietà magnetiche per decenni. Consentono la produzione di componenti più piccoli e leggeri rispetto alle alternative non basate sulle terre rare, rendendoli essenziali nella costruzione di veicoli elettrici e turbine eoliche.

Le terre rare (REE) sono inoltre vitali per un'ampia gamma di tecnologie di difesa, dai caccia ai sottomarini ai telemetri laser. Questa importanza strategica, sia per il commercio che per la difesa, è ciò che le rende così preziose. Un chilogrammo di neodimio e praseodimio, le terre rare più importanti per i magneti permanenti, costa attualmente circa 55 euro (353 reais); quello del terbio, fino a 850 euro (5.460 reais). A titolo di confronto, il prezzo di un chilogrammo del non così raro minerale di ferro si aggira attualmente intorno ai 60 centesimi.

In base al loro peso atomico, questi 17 minerali sono classificati come leggeri, medi e pesanti. In realtà, non sono "rari", poiché sono presenti in tracce in tutto il mondo. La sfida è identificare dove la loro concentrazione sia sufficientemente elevata da rendere l'estrazione economicamente sostenibile. Secondo lo United States Geological Survey (USGS), attualmente il 70% delle terre rare utilizzate proviene da miniere in Cina.

Il più importante è Bayan Obo, nel nord del paese: contenendo enormi quantità di tutti gli elementi utilizzati nei magneti permanenti, questa fonte è di diversi ordini di grandezza più grande rispetto ad altri giacimenti di terre rare del pianeta, come il Monte Weld, in Australia, o Kvanefjeld, in Groenlandia.

Il monopolio cinese preoccupa l'Occidente

Una volta estratti, gli elementi delle terre rare subiscono un processo di separazione e raffinazione altamente specializzato fino a essere trasformati in composti utilizzabili. Poiché questa lavorazione avviene principalmente in Cina, il Paese è anche il maggiore produttore di magneti .

Questo monopolio è ancora più forte per alcuni tipi di terre rare. Le terre rare leggere sono meno preziose e più facili da estrarre, ad eccezione del neodimio e del praseodimio: tra l'80% e il 100% delle forniture dell'Unione Europea di questo gruppo proviene dalla Cina; mentre per gli elementi più pesanti, la dipendenza è del 100%.

Questo monopolio ha suscitato preoccupazioni in diversi stati occidentali circa il futuro accesso alle risorse. Negli ultimi anni, americani ed europei hanno reagito accumulando riserve nazionali di terre rare e altri materiali critici.

Nel 2024, l'UE ha firmato il Critical Raw Materials Act, che stabilisce obiettivi non vincolanti per il volume che l'Unione avrebbe dovuto produrre entro il 2030. La legislazione prevede anche la designazione di "progetti strategici", sia a livello nazionale che con stretti alleati come la Norvegia, volti a garantire l'accesso ai finanziamenti, aumentare l'accettazione pubblica e semplificare le procedure di approvazione e rilascio delle licenze.

A sua volta, dal 2020, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha investito molto nelle aziende nazionali e punta a creare una filiera "dalla miniera al magnete" entro il 2027. Gallio, germanio e antimonio sono tra le terre rare più importanti per il Paese.

Anche l'UE e gli Stati Uniti esprimono interesse per le fonti inutilizzate di questi minerali strategici. Il presidente Donald Trump ha preso di mira l'Ucraina e la Groenlandia , entrambe con un potenziale di grandi giacimenti, ma di difficile accesso. Pertanto, il futuro approvvigionamento di terre rare ai paesi occidentali rimane incerto.