I ricercatori scoprono il "tallone d'Achille" del COVID-19

Questo lavoro è stato condotto sui batteri, ma lo stesso principio è stato applicato alla molecola che ha giustificato lostudio pubblicato sulla rivista Nucleic Acids Research il 24 giugno . "Nessuno aveva studiato la proteina N in modo approfondito prima", ammette Tiago Cordeiro, mentre mostra a Observador una presentazione che stava preparando per una conferenza di divulgazione scientifica.

In termini più pratici, il processo di trasmissione e infezione di questi coronavirus è il seguente: il virus entra attraverso la bocca o il naso dell'ospite e, grazie alla proteina Spike , ha la capacità di annidarsi e penetrare in specifiche cellule del tratto respiratorio. È all'interno di queste cellule che il virus rilascia la sua carica virale, il suo RNA, per produrre altri virus che poi si diffondono nelle cellule del corpo e vengono infine trasmessi ad altre persone. Questo RNA è organizzato all'interno del virus solo grazie all'attività della proteina N.

Mentre la Spike (S) e le altre due proteine strutturali di questa famiglia di virus – Membrana (M) e Envelope (E) – si trovano all'esterno della capsula, il Nucleocapside (N) risiede all'interno, ospitando le informazioni genetiche di ciascuno di questi virus. Pertanto, la proteina N, oltre a essere responsabile della protezione dell'RNA, finisce per essere la proteina più importante per garantirne la replicazione – " senza la proteina N, non c'è replicazione virale " – e, di conseguenza, la proliferazione del materiale virale da parte delle cellule dell'organismo infetto.

“Ciò che era ben noto [prima dell’inchiesta portoghese] erano queste due strutture”, continua Tiago Cordeiro, indicando i due “domini” colorati rispettivamente di arancione e viola su un poster affisso al muro del suo ufficio.

Il colore arancione rappresenta l'NTD (dominio N-terminale), il componente responsabile del legame della molecola all'RNA. All'altra estremità della proteina si trova il CTD (dominio C-terminale), che, oltre a contribuire a questo legame, fornisce anche altre caratteristiche che contribuiscono alla struttura e all'attività della proteina. Tra questi due domini, tuttavia, si trova un'altra molecola che, fino ad allora, era considerata solo un connettore tra NTD e CTD. Tuttavia, il team di ricerca portoghese si è reso conto che questa piccola struttura poteva rivelarsi la svolta della loro ricerca.

Il nome ufficiale è " linker intrinsecamente disordinato" (IDL) , ovvero un connettore intrinsecamente disordinato che permette ad altre proteine di interagire, in particolare a più proteine N di legarsi tra loro, formando complessi. Hanno poi scoperto che questo "piccolo velcro" nella struttura della proteina collega diverse molecole identiche, formando aggregati più grandi e "goccioline" – tra il liquido e il gel – su cui il virus fa affidamento per organizzare il suo RNA all'interno della capsula.

Dopo un'indagine approfondita sulla struttura di questa proteina, è emersa una domanda sperimentale: "Cosa succede se interrompiamo questo connettore?". Ciò che hanno scoperto rimuovendo tre specifici amminoacidi (leucina) dalla sua composizione è che la struttura a elica dell'IDL non sarebbe più in grado di formare questi complessi, influenzandone le dimensioni e la stabilità, nonché l'attività essenziale del virus, che ricade sotto la responsabilità della proteina N: l'impacchettamento e la replicazione del materiale genetico virale.