Scopri perché i progressi tecnologici rappresentano un'ulteriore sfida per il futuro del pianeta.

Quando colleghi il computer alla presa a muro, l'energia elettrica scorre, scorre, scorre, e poi lo accendi. Apriamolo per vedere cosa succede all'interno. L'energia elettrica entra fino a raggiungere il chip del processore. Ed è questa elettricità che fa funzionare il computer.

All'interno del minuscolo chip ci sono diversi transistor microscopici, che agiscono come interruttori. Se l'energia lo attraversa, è uno. Se non lo fa, è zero. Zero, uno, zero, uno, zero sono le equazioni che compongono tutto nel vostro computer. Questo fa sì che il chip diventi molto caldo. E c'è un sistema di raffreddamento per questo chip. In altre parole, è un'enorme quantità di energia elettrica che lo attraversa continuamente.

Quando metti il ​​computer sulle ginocchia, noti che si surriscalda. Poi decidi di andare su un servizio di streaming e guardare un film che si trova su internet. Ma dov'è quel video che stai guardando sul tuo computer? Molto probabilmente in uno dei più grandi data center del mondo, nella Silicon Valley, negli Stati Uniti . È come una gigantesca biblioteca, piena di scaffali. O meglio, un gigantesco cervello che elabora tutti i dati su cui poi cliccherai e che troverai su internet. Sono fondamentalmente scaffali e scaffali di computer, uno sopra l'altro. Sono dietro le sbarre, al buio. Tutto lì è segreto.

Un'assicurazione sanitaria, ad esempio, memorizza lì le informazioni relative alla tua registrazione. E questi dati comunicano, ad esempio, con l'ospedale per autorizzare l'intervento chirurgico. Ogni azienda ha i propri dati. Questo data center è dove si trovano parte dei dati di tutte le aziende. Sono immense montagne di informazioni. Ecco perché si parla tanto dei data center che consumano così tanta energia. Christopher Wellise lavora in un data center.

"I chip di questi computer diventano molto caldi quando vengono attraversati dall'elettricità. E dobbiamo rimuovere questo calore", afferma Christopher Wellise, vicepresidente per la sostenibilità di Equinix.

La rimozione del calore si chiama raffreddamento. Proprio come il chip del tuo computer è raffreddato da quella piccola ventola, ma per un sistema di queste dimensioni, è necessaria molta aria condizionata.

"Questo è il sistema di raffreddamento. L'aria fredda viene spinta attraverso i corridoi dei computer. Dall'altro lato dell'edificio, arriva calda, viene aspirata e nuovamente raffreddata", spiega Christopher Wellise.

È quasi ironico che la spesa energetica di cui si parla di più oggigiorno, il cuore dello sviluppo tecnologico all'avanguardia, l'apice della Silicon Valley, sia l'aria condizionata. Ma questi computer producono così tanto calore che la sola aria condizionata non basta. C'è anche un sistema di tubi attraverso cui scorre acqua fredda per raffreddare ulteriormente. Dopo aver attraversato i computer, quest'acqua si riscalda e viene scaricata. Tutto questo per mantenere il data center sempre in funzione, così da poter riprodurre video sul computer. Il data center visitato dal team del Jornal Nacional consuma da solo la stessa quantità di energia che alimenterebbe una città di 80.000 abitanti.

I data center sono già responsabili di quasi il 5% del consumo energetico degli Stati Uniti. In Irlanda, è già il 20%. Le falde acquifere in Cile sono minacciate dall'espansione della tecnologia. E questo è solo l'inizio. Nei prossimi cinque anni, si prevede che il consumo energetico dei data center più che raddoppierà. Consumeranno più elettricità del Giappone. Perché sta arrivando qualcosa di molto più grande. In un museo di New York, non ci sono dipinti alle pareti, ma un video in loop continuo.

"Questo video vuole esplorare la domanda: cos'è un creatore? Ho trasformato il mio avatar digitale in un artista", afferma l'artista Lu Yang.

Doku è la persona che Lu Yang è nel mondo virtuale. Ma nella stanza accanto, l'avatar Doku ha creato il suo video. L'intelligenza artificiale ha creato un'opera d'arte.

"Ho iniziato a sperimentare con l'intelligenza artificiale tre anni fa, ma non era abbastanza buona. L'anno scorso, ho capito che era abbastanza buona da poter essere utilizzata. Posso avere un'idea e le immagini mi appaiono davanti", racconta Lu Yang.

Meredith Broussard scrive di intelligenza artificiale ed è professoressa alla New York University.

"Dimentichiamo che, in realtà, è tutta matematica. Un computer è una macchina che esegue calcoli. Più calcoli esegue, più energia consumerà."

Il consumo energetico dell'intelligenza artificiale segue la stessa logica dei data center, con la differenza che genera ancora più calore e richiede un raffreddamento ancora maggiore.

"Più potente è il computer, più acqua consuma per raffreddarsi. Molti data center negli Stati Uniti vengono costruiti in comunità vulnerabili e assorbono tutta l'acqua di cui le persone hanno bisogno, e si inizia a verificare una carenza d'acqua nei rubinetti", afferma Meredith Broussard.

Le piccole città di tutto il Paese si stanno interrogando su questa questione: cosa succederà con l'apertura di un nuovo data center?

"Mi sveglio ogni mattina e questa è la prima cosa che mi viene in mente. Come proteggeremo la nostra acqua per le generazioni future?", chiede un agricoltore.

Questo è solo un esempio. E a Saint Charles, nel Missouri, i piccoli agricoltori stanno cercando di bloccare la costruzione.

"Come puoi rischiare di costruire qualcosa di così pericoloso qui?" chiede il contadino.

"Ogni domanda che poni a ChatGPT è come buttare via una bottiglia d'acqua", afferma Meredith Broussard.

Nel data center della California, Christopher Wellise, responsabile del dipartimento per la sostenibilità, è salito sul tetto con il team del Jornal Nacional per mostrare loro che è ricoperto di pannelli solari.

"Questi alimentatori alimentano alcune parti degli uffici dell'azienda", sottolinea Christopher Wellise.

Ma per il data center in sé questa potenza non è sufficiente.

"Attualmente, il 96% della nostra energia proviene da fonti rinnovabili. Il nostro obiettivo è raggiungere il 100% entro il 2030", afferma Christopher Wellise.

Ma è vero? Fernando Valle è un analista del settore energetico a New York:

"No. Stanno effettivamente pagando per ottenere crediti per l'energia rinnovabile per incoraggiare una maggiore produzione di energia rinnovabile. Ma l'energia che stanno effettivamente utilizzando è la stessa che consumiamo noi", afferma Fernando Valle, direttore esecutivo del settore energia di Hedgeye Risk Management.

L'energia consumata dal data center proviene dalla rete elettrica. La stessa utilizzata da tutti i residenti della California. Questa rete è alimentata principalmente da centrali elettriche a gas naturale e a carbone – che generano metà dell'energia degli Stati Uniti – e in parte da energia eolica e solare. Tutte queste fonti confluiscono nella stessa rete. Quando si tratta di distribuzione, è impossibile sapere da dove provenga l'energia.

"Non c'è modo di distinguere tra l'elettrone che si trova qui e quello che è andato a casa mia", afferma Fernando Valle.

I data center e le aziende tecnologiche stipulano contratti a lungo termine con le aziende di energia rinnovabile. Le pagano per produrre di più. Ma, alla fine, è tutto mischiato.

L' amministrazione Trump ha ordinato di bloccare la costruzione di nuove turbine eoliche e di impianti solari. La capacità di continuare a generare energia rinnovabile dipende in larga misura dalle aziende.

"Se sei nato in quest'epoca, non puoi evitare l'intelligenza artificiale. Fai parte del mondo", afferma Lu Yang.

"La promessa delle nuove tecnologie è che avremo più prosperità. Ma si possono contare sulle dita delle mani le aziende che stanno sfruttando questa prosperità. La gente comune sta perdendo il lavoro. L'intelligenza artificiale non ha mantenuto le sue promesse e continua a consumare molta acqua pulita che la gente potrebbe bere", afferma Meredith Broussard.

Questo è il dilemma del nostro tempo. Per risolverlo, gli Stati Uniti vogliono aumentare ulteriormente la produzione di energia e hanno decretato il ritorno delle centrali nucleari. È ciò che vedremo nella puntata di sabato (8).