SpaceX testa le soluzioni per la Starship dopo due fallimenti consecutivi

Lunedì SpaceX ha acceso sei motori Raptor sul prossimo razzo Starship dell'azienda, superando un ostacolo importante sul percorso verso il lancio, previsto per la fine del mese, di un volo di prova ad alto rischio per rimettere in carreggiata il programma missilistico privato.

La Starship ha acceso i suoi motori Raptor lunedì mattina su un banco di prova vicino alla base di lancio Starbase di SpaceX , nel Texas meridionale. Il motore ha funzionato per circa 60 secondi e SpaceX ha confermato l'accensione di prova in un post su X : "La Starship ha completato un'accensione statica di lunga durata di sei motori e sta completando i preparativi finali per il nono test di volo".

SpaceX non ha ancora annunciato ufficialmente una data di lancio prevista, ma gli allarmi marittimi lungo la rotta di volo di Starship sul Golfo del Messico suggeriscono che il lancio potrebbe avvenire già mercoledì prossimo, 21 maggio. La finestra di lancio si aprirà alle 18:30 ora locale (19:30 EDT; 23:30 UTC). Se tutto andrà secondo i piani, si prevede che Starship si sposterà nello spazio e volerà per mezzo mondo, con l'obiettivo di un rientro e un ammaraggio controllato nell'Oceano Indiano.

Dopo il successo del test di accensione statica di lunedì, SpaceX è nella fase finale dei preparativi per il nono volo di prova a grandezza naturale di Starship. Il mese scorso, SpaceX ha testato l'enorme stadio di lancio del razzo, noto come Super Heavy. Il booster Super Heavy assegnato al prossimo lancio di Starship sarà il primo che SpaceX riutilizzerà da un precedente volo di prova.

Questo, da solo, rappresenta un passo significativo per il programma Starship. SpaceX vuole che il booster Super Heavy e lo stadio superiore della Starship diventino rapidamente riutilizzabili, fino a diventare più simili a un aereo che a un razzo tradizionale. Il booster previsto per il lancio con il Volo 9 ha effettuato il suo primo volo a gennaio, quando si è lanciato ai confini dello spazio, ha sganciato lo stadio superiore della Starship di SpaceX ed è tornato alla rampa di lancio, dove è stato agganciato a mezz'aria da robusti bracci meccanici.

SpaceX tenterà nuovamente di catturare il booster Super Heavy nel volo 9.

Se riutilizzare il primo stadio è un traguardo importante, il prossimo volo è importante anche per un altro motivo. Gli ultimi due voli di prova di Starship di SpaceX si sono interrotti prematuramente quando lo stadio superiore del razzo ha perso potenza ed è andato fuori controllo, lasciando cadere detriti in mare vicino alle Bahamas e alle Isole Turks e Caicos.

Con il Volo 9, SpaceX spera di rimettere in carreggiata il programma Starship. L'azienda puntava a ben 25 voli di prova di Starship quest'anno, ma ora probabilmente non riuscirà a raggiungere quel numero. Tra gli obiettivi a breve termine, oltre al Volo 9, c'è il rientro di Starship dall'orbita terrestre bassa al sito di lancio, con una torre di recupero simile a quella utilizzata da SpaceX per recuperare il booster Super Heavy.

Successivamente, SpaceX inizierà gli esperimenti di volo con un sistema di rifornimento spaziale per trasferire propellenti liquidi ultrafreddi tra due Starship in orbita. Si tratta di un traguardo importante per la NASA, che ha un contratto con SpaceX del valore di oltre 4 miliardi di dollari per sviluppare una versione di Starship per l'atterraggio degli esseri umani sulla Luna. Per raggiungere questo obiettivo, SpaceX deve lanciare circa 10 serbatoi di rifornimento di Starship – il numero esatto non è ancora chiaro – per rifornire il lander di Starship diretto alla Luna prima che possa lasciare l'orbita terrestre bassa.

Anche il fondatore di SpaceX, Elon Musk, vuole che Starship voli verso Marte, il che richiederà, a sua volta, la padronanza delle procedure di rifornimento nello spazio. La NASA potrebbe presto affidarsi a Starship e ad altri enormi razzi commerciali per il lancio degli astronauti dalla Terra. L'amministrazione Trump ha proposto di cancellare il programma Space Launch System della NASA dopo altri due voli, a favore di opzioni commerciali a basso costo.

Prima che tutto ciò diventi possibile, SpaceX deve dimostrare di aver superato gli inconvenienti riscontrati nei due precedenti voli di prova. Entrambi i voli si sono bloccati più o meno nello stesso momento, circa otto minuti dopo il decollo, verso la fine dell'accensione dei motori della nave. Gli investigatori di SpaceX, che lavoravano sotto la supervisione della Federal Aviation Administration, hanno stabilito che il volo di prova della Starship di gennaio è fallito dopo che perdite di propellente hanno causato incendi nel compartimento posteriore del razzo, o soffitta. Ciò ha portato allo spegnimento anticipato dei motori del razzo e alla sua successiva rottura.

Gli ingegneri hanno concluso che le perdite erano molto probabilmente causate dalle vibrazioni durante la salita della navicella nello spazio. Le vibrazioni erano in risonanza con la frequenza naturale del veicolo, intensificando le vibrazioni oltre i livelli previsti da SpaceX. Per il successivo volo di prova, il 6 marzo, SpaceX ha apportato modifiche alle linee di alimentazione della navicella che convogliano il carburante ai motori Raptor, ha regolato le temperature del propellente e ha fatto volare i motori con una nuova impostazione della manetta.

Ma questo non ha risolto il problema. Ancora una volta, i motori della Starship si sono spenti troppo presto e il razzo si è disintegrato prima di cadere sulla Terra. SpaceX ha affermato che "un evento energetico" nella parte posteriore della Starship ha causato la perdita di diversi motori Raptor, seguita dalla perdita del controllo d'assetto e dalla perdita delle comunicazioni con la nave.

Le somiglianze tra i due fallimenti suggeriscono un probabile problema di progettazione con la versione aggiornata "Block 2" di Starship, che ha debuttato a gennaio e ha volato di nuovo a marzo. La Starship Block 2 è leggermente più alta della nave utilizzata da SpaceX nei primi sei voli del razzo, con flap riprogettati, batterie e avionica migliorate e, in particolare, un nuovo sistema di alimentazione del carburante per i motori a vuoto Raptor della nave.

SpaceX non ha ancora pubblicato i risultati dell'indagine sull'incidente del Volo 8 e la FAA non ha ancora rilasciato la licenza di lancio per il Volo 9. Allo stesso modo, SpaceX non ha rilasciato alcuna informazione sulle modifiche apportate a Starship per il volo della prossima settimana.

Ciò che sappiamo del veicolo Starship per il Volo 9, denominato Nave 35, è che ci sono voluti alcuni tentativi per completare un test di accensione a piena durata. SpaceX ha completato un test di accensione statica monomotore il 30 aprile, simulando il riavvio di un motore Raptor nello spazio. Poi, il 1° maggio, SpaceX ha interrotto un test di accensione a sei motori prima di raggiungere la durata prevista di 60 secondi. I video ripresi dai media che osservavano il test hanno mostrato un lampo nel pennacchio del motore e almeno un detrito è stato visto fuoriuscire dalla trincea di fiamme sotto la nave.

Gli equipaggi di terra di SpaceX hanno riportato la Starship 35 al sito di produzione a un paio di miglia di distanza, forse per sostituire un motore danneggiato, prima di riportarla al banco di prova nel fine settimana per l'accensione con successo del motore di lunedì.

Ora la nave farà ritorno al sito di costruzione della Starbase, dove i tecnici effettueranno i preparativi finali per il Volo 9. Questi ultimi compiti potrebbero includere il caricamento di modelli di satelliti a banda larga Starlink nella stiva della nave e ritocchi allo scudo termico del razzo.

Questi sono due elementi di Starship che gli ingegneri di SpaceX sono ansiosi di dimostrare nel Volo 9, oltre a risolvere i problemi delle ultime due missioni. Questi guasti hanno impedito a Starship di testare il suo dispiegatore di satelliti e uno scudo termico potenziato, progettato per resistere meglio alle temperature torride fino a 1.430 gradi Celsius (2.600 gradi Fahrenheit) durante il rientro.

Questa storia è apparsa originariamente su Ars Technica .