Il disordine nel centro città è al centro dell'attenzione mentre le città della Columbia Britannica si dirigono a Victoria per le riunioni annuali

Guardie di sicurezza private assunte per pattugliare le strade di Smithers; Williams Lake ha quasi dichiarato lo stato di emergenza locale a causa di disordini pubblici; e a Nanaimo, è stata proposta una recinzione di ferro per separare il municipio dalle "congregazioni" di persone che lo circondano.

Questi sono solo alcuni dei modi in cui le comunità della British Columbia stanno lottando per affrontare quella che i leader locali definiscono una situazione sempre più disperata, collegata a una complessa rete di problemi sociali che stanno gettando le loro strade nel caos.

"Abbiamo un problema", afferma il sindaco di Prince George, Simon Yu. "Abbiamo bisogno di una riforma immediata della cauzione. Abbiamo bisogno di un sistema di triage migliore per trovare le persone in difficoltà... Dobbiamo individuare le cause profonde dei problemi e lavorare insieme per prevenirli".

Yu e altri sindaci della Columbia Britannica hanno dichiarato che porteranno questo messaggio alle riunioni dell'Unione dei comuni della Columbia Britannica che inizieranno lunedì a Victoria, una convention annuale che consente ai leader locali di tutta la provincia di parlare tra loro e di chiedere ai livelli superiori di governo un cambiamento su ogni genere di argomento.

A Prince George, la sicurezza pubblica è al primo posto in seguito al presunto incendio doloso che ha distrutto un'attività commerciale di punta del centro, la CrossRoads Brewing, a pochi passi dal municipio. I proprietari dell'attività hanno dichiarato al consiglio comunale di non avere intenzione di ricostruirla finché non vedranno miglioramenti nella sicurezza del quartiere.

"Siamo sotto assedio", hanno scritto Daryl Leiski e la sua comproprietaria Cindy Zurowski in una lettera al consiglio.

"Non possiamo continuare a mettere a rischio i nostri dipendenti, le nostre famiglie, la nostra comunità e le nostre aziende. Abbiamo bisogno di azioni concrete, urgenti e decisive. Restituiteci le nostre strade. Restituiteci il nostro senso di sicurezza. Senza di esso, aziende come la nostra non possono sopravvivere, figuriamoci ricostruire."

Yu ha affermato che, pur ritenendo che le statistiche mostrino un miglioramento della sicurezza nei centri cittadini negli ultimi anni, ha riconosciuto che per molte aziende i numeri aggregati hanno poca importanza rispetto alla realtà.

"Basta un solo evento per... cambiare la sensazione che il centro città non sia sicuro", ha affermato. "Dobbiamo migliorare".

"Sembra proprio senza speranza"

Ogni volta che Michelle Sakamoto arriva al suo nightclub nel centro di Prince George, inizia pattugliando il terreno per scoprire quali nuovi danni sono stati arrecati al suo edificio.

Oltre alle feci e agli strumenti per il consumo di droga, racconta, spesso si trovano segni di bruciature causate da incendi e segni di tentativi di effrazione da parte di persone.

Pochi giorni dopo l'incendio di CrossRoads, racconta di essere arrivata e di aver trovato carta e trucioli di legno nascosti nella porta, ancora accesi dopo essere stati incendiati.

"È come un calcio nei denti", ha detto. "Sembra che non riusciamo a stargli dietro."

Sakamoto capisce cosa sta attraversando CrossRoads, perché anche lei ha subito danni ingenti dopo l'esplosione di un edificio accanto al suo, a seguito di un furto di tubi di rame che ha fatto saltare le finestre di attività commerciali a pochi isolati di distanza e ha costretto un impiegato comunale a recarsi in ospedale.

Lei simpatizza con le persone che lottano per sopravvivere, ma afferma che c'è una differenza tra chi accende un fuoco per scaldarsi e chi mette del cartone sulla porta e lo lascia bruciare.

Afferma inoltre di aver valutato se denunciare l'accaduto alla polizia, perché ha la sensazione che abbiano le mani legate quando si tratta di intervenire.

"Sembra proprio che non ci sia più speranza", ha detto Sakamoto.

Richieste di riforma della cauzione, maggiori sostegni

Una persona è stata arrestata per l'incendio di CrossRoads: si tratta di un uomo che, secondo la RCMP, è "ben noto" alla polizia e che in precedenza era stato accusato di atti vandalici e danni materiali.

Sono i criminali cronici che un gruppo di sindaci dell'Okanagan spera di attirare l'attenzione questa settimana, scrivendo una lettera aperta in cui sottolinea le conseguenze del fatto di consentire il rilascio ripetuto delle stesse persone.

"A Kelowna nel 2024, 15 persone erano responsabili di 1.335 fascicoli di polizia. Si tratta di un nuovo fascicolo di polizia quasi ogni quattro giorni, a persona, eppure sono state reintegrate nella comunità quasi immediatamente", si legge nella lettera, firmata dai sindaci di Kelowna, West Kelowna, Penticton e Vernon.

"A Penticton, nel 2024, 15 persone erano responsabili di 420 fascicoli di polizia. I costi sono sentiti dalla gente in ogni angolo di questa provincia."

Il gruppo chiede una riforma della cauzione a livello federale, rendendo più difficile il rilascio dei recidivi, e chiede un investimento in un maggior numero di procuratori della Corona, in modo che i casi possano procedere più rapidamente nel sistema giudiziario, nonché "cure compassionevoli obbligatorie" per "coloro che rappresentano un pericolo per se stessi o per gli altri".

Molti di questi sono argomenti che il premier David Eby afferma di sostenere, e sia lui che il primo ministro Mark Carney affermano di aver discusso in particolare della riforma della cauzione durante l'incontro di questa settimana a Ottawa.

Ma un gruppo di pressione di Prince George afferma che, pur concordando sulla necessità di cambiamenti, teme che la discussione si concentri sulla risoluzione dei problemi anziché sulle cause profonde.

Amelia Merrick di Together We Stand afferma che è necessario investire in modo significativo nella salute mentale, nella disintossicazione e nei servizi integrati, che al momento sono ancora fuori dalla portata di troppe persone.

Sottolinea che la stessa settimana in cui CrossRoads ha bruciato, si sono verificati due incendi in un vicino campo per senzatetto, uno dei quali ha causato il ricovero di una donna in ospedale. La relativa mancanza di attenzione a questo problema, afferma, è un indicatore del fatto che le persone senza fissa dimora sono spesso considerate responsabili di crimini e disordini, piuttosto che vittime, nonostante siano le più vulnerabili.

Pur riconoscendo alla città di Prince George e alla provincia il merito di aver aumentato il numero di rifugi temporanei disponibili in città, ha affermato che permane una cronica carenza di investimenti nei programmi che possono aiutare a prevenire i problemi prima che si manifestino.

"La mancanza sistematica e continua di finanziamenti e di attenzione politica... ci ha lasciato vulnerabili, indifferenti e impauriti", scrive la sua organizzazione in una petizione.

"Vogliamo vedere programmi e risposte incentrati sulla persona. Per raggiungere questo obiettivo, le persone più colpite devono essere coinvolte nella progettazione e nell'attuazione" di qualsiasi programma.

Tuttavia, concorda con il messaggio trasmesso da molti intervenuti sulla questione.

"Siamo in crisi", ha detto. "Non possiamo permettere un altro incendio inutile".