Catturare lo scioglimento dei ghiacciai, con dati e arte

Nelle aspre montagne North Cascade dello Stato di Washington, nessuno probabilmente conosce questo ghiacciaio meglio di Mauri Pelto, che afferma: "La mia vita è stata plasmata da questo ghiaccio".

Da oltre 40 anni, Pelto, glaciologo e professore al Nichols College nel Massachusetts, torna in questa remota area selvaggia. "Abbiamo effettuato 6.000 misurazioni su questo ghiacciaio", ha affermato.

Oggi, lo scricchiolio dei passi sulla neve è paragonato al rumore del ghiaccio che si scioglie. "Si scioglie sempre", ha detto. "I crepacci cambiano. Possiamo sentire l'acqua che scorre sotto i nostri piedi."

Pelto fondò il North Cascade Glacier Climate Project quando era studente universitario nel 1984. Si ripromise di misurare questi ghiacciai ogni estate per 50 anni. Questo è il 42° anno. In questo periodo i ghiacciai sono cambiati più di lui, riducendosi del 40%. Alcuni sono scomparsi.

Il lavoro di Pelto è stato presentato dalla NASA e inserito in un database mondiale sui ghiacciai. Dei 47 ghiacciai che ha studiato, tornandovi anno dopo anno, afferma che 12 sono ormai scomparsi, "nove dei quali solo negli ultimi cinque anni".

Gli scienziati del clima affermano che estati più calde e inverni più secchi, causati dal consumo di combustibili fossili, stanno accelerando la perdita. Secondo Climate Central, sette dei 10 anni peggiori per lo scioglimento dei ghiacciai a livello mondiale si sono verificati a partire dal 2010.

Oppure chiedete a Mauri Pelto dove si trovava il ghiaccio. "Circa 15 metri sopra la mia testa, solo dieci anni fa", ha risposto.

I ghiacciai sono le riserve d'acqua della Terra, che immagazzinano il 70% dell'acqua dolce, vitale per l'acqua potabile, l'agricoltura e la salute di molti ecosistemi. Con il loro scioglimento, il livello del mare si alza e le inondazioni costiere peggiorano.

Durante i suoi trekking annuali alle North Cascades, Pelto ha percorso quasi 9.600 chilometri e dormito 800 notti in tenda. "Abbiamo la nostra finestra panoramica", ha detto a proposito della vista. "È anche uno di quei posti davvero speciali per noi come famiglia".

Suo figlio Ben, sua figlia Jill e ora la nipotina di nove mesi Wren lo hanno raggiunto sul campo.

Jill Pelto ha trascorso 17 estati al fianco del padre, ma non si limita a raccogliere dati. Come direttrice artistica del progetto, li dipinge. I dati che lei e il padre misurano alla fine confluiranno nella sua arte. "I dati sono una storia su qualcosa del mondo reale e quella storia ha significato ed emozione", ha detto. "Ed è questo che cerco di trasmettere nella mia arte".

I suoi acquerelli sono più che semplici splendidi paesaggi: rivelano la scienza. Osservando attentamente, si può vedere un grafico a barre che mostra il declino dei ghiacciai nelle North Cascades. Un'opera che mostra l'aumento della temperatura e la perdita di ghiaccio è finita sulla copertina della rivista Time.

Jill ha detto: "Penso che a volte quando le persone vedono dei dati si verifichi una reazione immediata, e quindi non è che i dati siano diversi nella mia arte, ma c'è qualcosa in questa combinazione che forse spinge le persone ad abbattere il muro del tipo 'Oh, non riesco a capirlo', oppure 'Sai, questa non è una cosa che mi interessa'".

Ho detto: "La persona media non leggerà un rapporto scientifico, ma vedrà un dipinto. E questo avrà un impatto diverso".

"Sì, sicuramente", disse Jill.

La sua arte ha offerto a suo padre un nuovo modo di condividere la storia che ha registrato negli ultimi 42 anni. E ha anche cambiato il loro rapporto: "Ormai lo facciamo in modo così fluido", ha detto Mauri.

"Sembra che siate un'unica squadra qui?" ho chiesto.

"Sì", rispose.

Jill ha aggiunto: "Questo progetto più grande significa davvero tanto per noi e ha plasmato le nostre vite. Quindi, condividerlo anno dopo anno è davvero speciale".

E ora, a Mauri Pelto restano solo otto estati per mantenere la sua promessa cinquantennale. Alla domanda su cosa pensasse di provare a non venire più sui ghiacciai, Mauri ha risposto: "Non lo so, non ricordo cosa significasse non venire più qui. Questo paesaggio è stato plasmato dal ghiaccio, quindi per comprendere il paesaggio e il ghiaccio, bisogna davvero camminarci sopra".

Per maggiori informazioni:

Articolo prodotto da Chris Spinder, in collaborazione con Climate Central. A cura di Chris Jolly.

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