Questo hub di data center asiatico è alle prese con gli enormi costi dell'intelligenza artificiale: energia e acqua
Il boom dell'intelligenza artificiale ha portato con sé centinaia di miliardi di dollari di investimenti e promesse di crescita economica. Ma l'infrastruttura necessaria richiede enormi quantità di energia e risorse. Un esempio meno noto di questo dilemma si trova nell'estremità meridionale della Malesia, che è silenziosamente diventata uno dei centri di data center in più rapida crescita del Sud-est asiatico, a fronte dell'accresciuta domanda di elaborazione dell'IA. Lo stato di Johor, con una popolazione di circa 4 milioni di persone, ha attratto progetti per data center del valore di miliardi negli ultimi anni, anche da parte di molte delle più grandi aziende tecnologiche del mondo, come Google, Microsoft e la cinese ByteDance. I sostenitori di questi progetti sono stati attratti dal basso costo del terreno e delle risorse di Johor, dalla vicinanza al centro finanziario di Singapore e dagli incentivi governativi. Tuttavia, sebbene ciò abbia creato nuove opportunità economiche e posti di lavoro, ci sono segnali che il settore stia spingendo al limite la capacità energetica e le risorse naturali dello stato, con i funzionari che rallentano le approvazioni per i nuovi progetti. Esigenze energetiche e ostacoli Sebbene Johor attualmente disponga di circa 580 megawatt (MW) di capacità di data center, la sua capacità totale pianificata, inclusi i progetti in fase iniziale, è quasi 10 volte superiore, secondo i dati forniti dalla società di intelligence di mercato sui data center DC Byte. Tale capacità energetica sarebbe sufficiente ad alimentare fino a 5,7 milioni di famiglie all'ora, secondo calcoli basati sui dati di PKnergy. Nel frattempo, sebbene Johor rappresenti la maggior parte dei data center pianificati in Malesia, altri hub nel paese stanno spuntando come funghi. Kenanga Investment Bank Berhad, una banca d'investimento indipendente malese, ha previsto che il consumo di elettricità dei data center del Paese rappresenterà il 20% della sua capacità totale di generazione di energia entro il 2035. Di fronte a questa crescente domanda, un funzionario dell'industria malese ha dichiarato ai giornalisti a giugno che il Paese prevede di aggiungere da 6 a 8 gigawatt di energia a gas, con un consumo energetico totale in crescita del 30% entro il 2030. Sebbene il gas naturale utilizzato in queste centrali elettriche bruci in modo più pulito del carbone – che rappresentava oltre il 43% dell'elettricità della Malesia nel 2023 – la dipendenza da esso per la futura espansione dei data center potrebbe entrare in conflitto con il piano del Paese di raggiungere emissioni nette pari a zero già nel 2050. Un'altra sfida critica è l'acqua, che viene utilizzata dai data center in grandi quantità per raffreddare i componenti elettrici ed evitare il surriscaldamento. Si stima che un data center medio da 100 MW utilizzi circa 4,2 milioni di litri d'acqua al giorno, l'equivalente del fabbisogno idrico di migliaia di residenti. Non sorprende quindi che Johor, che ha subito diverse interruzioni dell'approvvigionamento e dipende già dalla vicina Singapore per una quantità considerevole di acqua trattata, stia costruendo tre nuovi bacini idrici e impianti di trattamento delle acque. Quadro globale I data center sono la spina dorsale del mondo digitale, ospitando le informazioni e le risorse informatiche che alimentano tutto, dall'e-commerce ai social media, al digital banking e, sempre più, ai modelli di intelligenza artificiale generativa. La domanda e l'interesse degli investitori per tali centri non sono mai stati così elevati, dato l'enorme fabbisogno di potenza di calcolo dell'intelligenza artificiale, con Johor che rappresenta solo un esempio della crescita del settore e delle sfide energetiche e idriche che ne derivano. Secondo un rapporto di maggio del Fondo Monetario Internazionale, l'elettricità utilizzata dai data center di tutto il mondo aveva già raggiunto i livelli di Germania e Francia nel 2023, subito dopo il lancio del rivoluzionario modello di intelligenza artificiale ChatGPT di OpenAI. Nel frattempo, alcuni ricercatori hanno stimato che le infrastrutture legate all'intelligenza artificiale potrebbero consumare da quattro a sei volte più acqua della Danimarca entro il 2027. Si prevede che la crescita del settore continuerà ad accelerare, sebbene le proiezioni sulla capacità futura varino notevolmente. Un aspetto chiaro è che la costruzione di data center sta faticando a tenere il passo con la domanda, alla luce dei vincoli energetici e dei ritardi nelle autorizzazioni, secondo DC Byte. In risposta, alcuni governi si sono impegnati ad accelerare i processi di approvazione e a introdurre energia nuova ed economica, con alcuni ambientalisti che avvertono che tali iniziative potrebbero entrare in conflitto con gli obiettivi globali di zero emissioni nette. Gli Stati Uniti, il più grande mercato mondiale di data center, hanno esemplificato questa dinamica. Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha recentemente lanciato il "Piano d'azione americano per l'intelligenza artificiale", chiedendo una semplificazione delle autorizzazioni e l'eliminazione delle normative ambientali per accelerare lo sviluppo delle infrastrutture di intelligenza artificiale e dell'energia necessaria per alimentarle. Un'analisi di giugno della Carnegie Mellon University e della North Carolina State University ha previsto che entro il 2030 le bollette elettriche degli americani aumenteranno dell'8% e le emissioni di gas serra derivanti dalla produzione di energia del 30%, a seguito della crescita dei data center e del mining di criptovalute. Soluzioni per le risorse? La Malesia, da parte sua, ha manifestato la sua volontà di limitare l'uso di energia e risorse nel settore dei data center. Il governo prevede di lanciare un "Quadro per i data center sostenibili" entro ottobre, ha dichiarato Tengku Zafrul, ministro degli investimenti, del commercio e dell'industria, in un post su X a luglio. Per soddisfare il crescente fabbisogno energetico, i funzionari hanno anche approvato più progetti di energia rinnovabile, esplorando al contempo il potenziale utilizzo dell'energia nucleare. Per quanto riguarda l'acqua, all'inizio di questo mese sono state imposte tariffe idriche più elevate ai data center di Johor, con il governo che spinge affinché il settore passi all'utilizzo di acque reflue riciclate. In particolare, alcuni data center più recenti non utilizzano acqua per il raffreddamento. A livello regionale, le preoccupazioni relative ai data center ad alta intensità di risorse non sono una novità. Nel 2019, Singapore ha adottato misure severe nei confronti del settore, imponendo una moratoria di tre anni sui nuovi data center al fine di limitare il consumo di energia e acqua. È stato in seguito a tale repressione che il settore ha iniziato il suo importante passaggio al contesto normativo più favorevole di Johor. Singapore ha posto fine alla moratoria nel 2022 e ha lanciato la sua "Green Data Centre Roadmap", volta a ottimizzare l'efficienza energetica e ad adottare energia verde per i data center. Tuttavia, secondo i dati di DC Byte, la crescita nella città-stato rimane moderata, soprattutto se confrontata con la Malesia. Approcci più severi potrebbero, tuttavia, avere ripercussioni su mercati meno regolamentati. Poiché sono in vigore poche misure di salvaguardia a livello internazionale, ambientalisti e organizzazioni come il Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente hanno chiesto una legislazione globale. "Non ci sono utilizzi inevitabili dell'intelligenza artificiale e se ci muoviamo verso emissioni nette pari a zero è una scelta", ha dichiarato in un'e-mail alla CNBC Jonathan Koomey, uno dei principali ricercatori indipendenti sugli effetti energetici e ambientali delle tecnologie dell'informazione. "Non c'è motivo, a mio avviso, per cui le aziende di data center non dovrebbero alimentare l'espansione dell'intelligenza artificiale con energia a zero emissioni. Non c'è nemmeno motivo di abbandonare gli obiettivi climatici perché le aziende di intelligenza artificiale affermano che la loro espansione è urgente."
CNBC
