Satelliti dirottati e armi spaziali in orbita

WASHINGTON -- Mentre quest'anno la Russia teneva la parata del Giorno della Vittoria , degli hacker che sostengono il Cremlino hanno dirottato un satellite in orbita che fornisce servizi televisivi all'Ucraina.
Invece della consueta programmazione, gli spettatori ucraini hanno visto le immagini di una parata trasmessa da Mosca: ondate di carri armati, soldati e armi. Il messaggio aveva lo scopo di intimidire, ed era anche un esempio del fatto che la guerra del XXI secolo non si combatte solo per terra, mare e aria, ma anche nel cyberspazio e nelle profondità dello spazio.
Disattivare un satellite potrebbe infliggere un colpo devastante senza bisogno di un singolo proiettile, e ciò può essere fatto prendendo di mira il software di sicurezza del satellite o interrompendone la capacità di inviare o ricevere segnali dalla Terra.
"Impedire a un satellite di comunicare può causare un'interruzione significativa", ha affermato Tom Pace, CEO di NetRise, un'azienda di sicurezza informatica specializzata nella protezione delle catene di approvvigionamento. Ha prestato servizio nei Marines prima di lavorare su questioni informatiche presso il Dipartimento dell'Energia.
"Pensate al GPS", ha detto. "Immaginate se una popolazione lo perdesse, e la confusione che ne deriverebbe."
Oltre 12.000 satelliti operativi orbitano attualmente attorno al pianeta, svolgendo un ruolo fondamentale non solo nelle comunicazioni radiotelevisive, ma anche nelle operazioni militari, nei sistemi di navigazione come il GPS, nella raccolta di informazioni e nelle catene di approvvigionamento economiche. Sono inoltre fondamentali per il rilevamento precoce dei lanci, che può segnalare l'avvicinamento di missili.
Ciò li rende una significativa vulnerabilità per la sicurezza nazionale e un obiettivo primario per chiunque voglia indebolire l'economia o la prontezza militare di un avversario, o per infliggere un colpo psicologico come hanno fatto gli hacker che supportavano la Russia quando hanno dirottato i segnali televisivi verso l'Ucraina.
Gli hacker in genere cercano l'anello debole nel software o nell'hardware che supporta un satellite o ne controlla le comunicazioni con la Terra. Il dispositivo in orbita può essere sicuro, ma se funziona con un software obsoleto, può essere facilmente violato.
Quando le forze russe invasero l'Ucraina nel 2022, qualcuno prese di mira Viasat, la società satellitare statunitense utilizzata dal governo e dall'esercito ucraino. L'attacco, che Kiev attribuì a Mosca , utilizzò un malware per infettare decine di migliaia di modem, causando un'interruzione che colpì ampie zone d'Europa.
Funzionari della sicurezza nazionale affermano che la Russia sta sviluppando un'arma nucleare spaziale progettata per distruggere praticamente tutti i satelliti in orbita terrestre bassa contemporaneamente. L'arma combinerebbe un attacco fisico che si estenderebbe all'esterno, distruggendo altri satelliti, mentre la componente nucleare verrebbe utilizzata per distruggere i loro componenti elettronici.
Funzionari statunitensi hanno desecretato le informazioni sull'arma dopo che il deputato repubblicano dell'Ohio Mike Turner ha emesso un avviso pubblico sulla tecnologia. Turner ha fatto pressioni affinché il Dipartimento della Difesa fornisca un briefing riservato ai legislatori sull'arma, che, se utilizzata, violerebbe un trattato internazionale che proibisce le armi di distruzione di massa nello spazio .
Turner ha affermato che un'arma del genere potrebbe rendere l'orbita terrestre bassa inutilizzabile per i satelliti per un periodo di tempo che può arrivare fino a un anno. Se venisse utilizzata, gli effetti sarebbero devastanti: esponendo potenzialmente gli Stati Uniti e i loro alleati a sconvolgimenti economici e persino a un attacco nucleare.
Anche la Russia e la Cina perderebbero i satelliti, anche se si ritiene che facciano meno affidamento sugli stessi tipi di satelliti degli Stati Uniti.
Turner ha paragonato l'arma, che non è ancora pronta per essere schierata, allo Sputnik, il satellite russo che ha dato inizio all'era spaziale nel 1957.
"Se quest'arma nucleare antisatellite venisse lanciata nello spazio, sarebbe la fine dell'era spaziale", ha affermato Turner. "Non dovrebbe mai essere autorizzata a volare nello spazio. Questa è la crisi missilistica cubana nello spazio".
I preziosi minerali e altri materiali rinvenuti sulla Luna e negli asteroidi potrebbero dare origine a futuri conflitti, poiché le nazioni cercheranno di sfruttare nuove tecnologie e fonti energetiche.
L'amministratore facente funzioni della NASA, Sean Duffy, ha annunciato questo mese l'intenzione di inviare un piccolo reattore nucleare sulla Luna, affermando che è importante che gli Stati Uniti lo facciano prima della Cina o della Russia.
"Siamo in una corsa alla Luna, in una corsa con la Cina per la Luna", ha detto Duffy. "Per avere una base sulla Luna, abbiamo bisogno di energia e di alcune delle posizioni chiave sulla Luna. ... Vogliamo arrivarci per primi e rivendicarlo per l'America".
La Luna è ricca di un materiale noto come elio-3, che gli scienziati ritengono possa essere utilizzato nella fusione nucleare per generare enormi quantità di energia. Sebbene questa tecnologia sia ancora lontana decenni, il controllo della Luna negli anni successivi potrebbe determinare quali paesi emergeranno come superpotenze, secondo Joseph Rooke, un esperto di sicurezza informatica con sede a Londra che ha lavorato nell'industria della difesa del Regno Unito e ora è direttore del reparto Risk Insights presso la società Recorded Future.
La fine della Guerra Fredda ha temporaneamente bloccato molti investimenti nello spazio, ma è probabile che la concorrenza aumenti man mano che la promessa di estrarre giacimenti sulla Luna diventa realtà.
"Non è fantascienza. Sta rapidamente diventando realtà", ha detto Rooke. "Se si domina il fabbisogno energetico della Terra, la partita è finita."
Cina e Russia hanno annunciato piani per la costruzione di centrali nucleari sulla Luna nei prossimi anni, mentre gli Stati Uniti stanno pianificando missioni sulla Luna e su Marte. L'intelligenza artificiale probabilmente accelererà la competizione, così come la domanda di energia necessaria all'IA.
I messaggi lasciati all'ambasciata russa a Washington non hanno ricevuto risposta.
Nonostante i suoi passi nello spazio, la Cina si oppone a qualsiasi corsa agli armamenti extraterrestri, secondo Liu Pengyu, portavoce dell'ambasciata cinese a Washington. Ha affermato che sono gli Stati Uniti a minacciare di militarizzare l'ultima frontiera.
"Ha continuato ad espandere la sua forza militare nello spazio, ha creato alleanze militari spaziali e ha tentato di trasformare lo spazio in una zona di guerra", ha affermato Liu. "La Cina esorta gli Stati Uniti a smettere di diffondere una retorica irresponsabile, a interrompere l'espansione militare nello spazio e a dare il dovuto contributo al mantenimento di una pace e di una sicurezza durature nello spazio".
Le nazioni si stanno affrettando a creare i propri programmi spaziali e missilistici per sfruttare le prospettive commerciali e garantire la non dipendenza da satelliti stranieri. È un'impresa costosa e difficile, come dimostrato la scorsa settimana quando il primo razzo di fabbricazione australiana si è schiantato dopo 14 secondi di volo.
La US Space Force è stata creata nel 2019 per proteggere gli interessi americani nello spazio e difendere i satelliti statunitensi dagli attacchi degli avversari.
Il servizio spaziale è molto più piccolo rispetto a forze più consolidate come l'Esercito, la Marina o l'Aeronautica, ma è in crescita e si prevede che la Casa Bianca annuncerà presto la sede del suo quartier generale. Colorado e Alabama sono entrambi candidati .
L'esercito statunitense gestisce uno space shuttle senza pilota utilizzato per condurre missioni militari classificate e ricerche. Il velivolo, noto come X-37B, è recentemente tornato sulla Terra dopo oltre un anno in orbita.
La Space Force ha definito l'accesso allo spazio un interesse vitale per la sicurezza nazionale.
"Lo spazio è un dominio di guerra ed è compito della Space Force contestare e controllare il suo ambiente per raggiungere obiettivi di sicurezza nazionale", si legge nella dichiarazione.
Il predominio americano nello spazio è rimasto in gran parte indiscusso per decenni, dopo la fine della Guerra Fredda e il crollo dell'Unione Sovietica. Ma le nuove minacce e la concorrenza rappresentate da Russia e Cina dimostrano la necessità di una risposta aggressiva, affermano i funzionari statunitensi.
La speranza, ha detto Turner, è che gli Stati Uniti possano adottare misure per impedire che Russia e Cina prendano il sopravvento e che il potenziale spaventoso delle armi spaziali non venga sfruttato appieno.
"Bisogna prestare attenzione a queste cose affinché non accadano", ha affermato Turner.
ABC News