Fotografie: Leica trotseert de crisis - recordomzet en smartphone-abonnementen

100 jaar na de eerste stappen op de markt vertoont camerafabrikant Leica nog weinig tekenen van de huidige crisis in de Duitse economie. "Ik zie de wereld als grote witte vlekken", vertelde Andreas Kaufmann, investeerder en voorzitter van de raad van toezicht van Leica, aan het Duitse persbureau.

Geïnspireerd door de platenverkoop wil hij meer winkels openen. En ook op de smartphonemarkt kan er in het jubileumjaar nieuws van Leica zijn. Leica Camera AG plant drie nieuwe vestigingen in Azië en wil ook de verkoop in Amerika en Duitsland versterken. Kaufmann is ervan overtuigd dat het Afrikaanse continent ook kansen biedt.

Tot de groeiplannen behoort ook de ontwikkeling van een nieuwe smartphone met Leica-lens voor de Europese markt. Tot nu toe werd de “Leitz Phone”, waarvoor Leica samenwerkte met Sharp, uitsluitend in Japan op de markt gebracht. Nu zou er nog een smartphonefabrikant bij kunnen komen. Leica-optiek is momenteel te vinden in de vlaggenschipmodellen van de Chinese smartphoneprovider Xiaomi.

Wereldwijd daalde de verkoop van digitale camera's na 2010 sterk, maar onlangs steeg de verkoop weer tot bijna 9,5 miljard euro in 2023, zo blijkt uit GfK-onderzoeken. “De meeste mensen maken tegenwoordig vooral of uitsluitend foto’s met hun smartphones”, aldus een woordvoerster van de branchevereniging Bitkom . Leica wil van deze trend profiteren.

Volgens een onderzoek van de vereniging gebruikte in 2023 ongeveer 70 procent van de mensen hun smartphone voornamelijk of uitsluitend voor vakantiefoto's, terwijl slechts twaalf procent hiervoor digitale camera's gebruikte. “Digitale camera’s worden vooral gebruikt door professionele fotografen, kunstenaars en ambitieuze amateurfotografen die specifiek waarde hechten aan handmatige instellingen en een hogere beeldkwaliteit”, aldus Bitkom.

Ook in Duitsland verwacht de vereniging op termijn dalende verkoopcijfers in dit segment. Wie echter nog steeds een digitale camera gebruikt, investeert in apparatuur van hogere kwaliteit, waardoor de gemiddelde prijzen stijgen. Canon wordt gezien als wereldmarktleider in de digitale camerabranche qua omzet, gevolgd door Sony en Nikon.

Kaufmanns groeiplannen zijn gebaseerd op de meewind van een opkomende middenklasse in veel landen en op innovaties. Grote overnames of een beursgang zijn momenteel niet in zicht.

De Oostenrijker heeft 55 procent van Leica Camera AG in handen, de overige 45 procent is in handen van de Amerikaanse investeringsmaatschappij Blackstone, waarmee het bedrijf "een zeer ontspannen relatie onderhoudt, vooral wat betreft de strategische oriëntatie."

Er werd herhaaldelijk gespeculeerd over wanneer Blackstone zich bij Leica zou terugtrekken. Kaufmann wil hier geen uitspraken over doen, maar wijst wel op de sterke stijging van de waarde van het bedrijf. De 71-jarige zal het bedrijf binnenkort overdragen aan zijn kinderen, die zich al bezighouden met het management en andere taken.

Voordat Kaufmann in 2006 bij het bedrijf kwam, verkeerde de camerafabrikant, die destijds een jaaromzet van circa 107 miljoen euro had, in een existentiële crisis. Dat kwam onder meer doordat Leica pas laat op de markt voor digitale fotografie kwam. Kaufmann herstructureerde het bedrijf en investeerde veel geld in een hoofdkantoor met galerie, hotel, winkel, productie- en administratiegebouw, dat gasten van over de hele wereld trekt.

Onlangs stegen de inkomsten van Leica met 14 procent tot 554 miljoen euro in het boekjaar 2023/24. In het lopende boekjaar, dat loopt tot eind maart, zal naar verwachting de grens van 600 miljoen euro worden overschreden. Het traditionele bedrijf, dat wereldwijd ongeveer 2.400 mensen in dienst heeft, levert geen resultaten op.

"Ik besluit hierbij: wij nemen het risico!" - met deze zin maakte ondernemer Ernst Leitz II ooit een einde aan een tot dan toe omstreden intern debat over de invoering van een nieuw fotografisch systeem en bereidde daarmee de weg voor de triomf van de 35mm-camera.

Dankzij de kleine, handzame en elegante camera's konden foto's nu worden vastgelegd op 35-millimeterfilm in plaats van op de logge platencamera's die voorheen werden gebruikt. Een mijlpaal voor snapshots en voor straat- en persfotografie.

De Leica I werd voor het eerst gepresenteerd op de voorjaarsbeurs in Leipzig, begin maart 1925. Sindsdien zijn de camera's uit Wetzlar een werktuig geweest voor veel grote fotografen, zoals Henri Cartier-Bresson en Robert Capa.

Ook de lange levensduur van de eerste Leica-modellen is niet bepaald gunstig voor de zaken, zegt Kaufmann met een knipoog. Hij bezit zelf een Leica met productienummer 7.815 uit 1928. Zoals in dit geval zijn veel van de camera's, die nog vrijwel uitsluitend met de hand worden gemaakt, te herleiden tot de plaats waar ze werden verkocht.

Bijzonder zeldzame stukken brengen op veilingen soms miljoenen op. Ter gelegenheid van het jubileum, dat na de aftrap in Dubai in steden als Milaan, Shanghai, Tokio en New York en in juni op het hoofdkantoor van het bedrijf in Wetzlar wordt gevierd, worden historische stukken geveild.

© dpa-infocom, dpa:250227-930-388243/1