Onderzoekers ontdekken ‘taalgen’ - Het feit dat we vandaag de dag kunnen spreken, is waarschijnlijk te danken aan een enkele genmutatie
Wetenschappers hebben in een nieuw onderzoek ontdekt dat we onze complexe taalvaardigheden te danken hebben aan één enkele, speciale genmutatie. De verandering, die alleen bij mensen voorkomt, lijkt al vroeg in de evolutie te hebben plaatsgevonden en zorgde voor selectieve voordelen.
Één enkel gen speelt mogelijk een cruciale rol bij de taalontwikkeling bij mensen : in een recent onderzoek hebben wetenschappers ontdekt dat een specifieke genetische verandering in het NOVA1-gen mogelijk heeft bijgedragen aan de complexe taalvaardigheden van mensen.
Het team onderzocht de verschillen tussen moderne mensen, Neanderthalers en Denisova-mensen. Er werd een mutatie in NOVA1 ontdekt die alleen bij moderne mensen voorkomt. Deze verandering kan ertoe hebben bijgedragen dat de neurale netwerken voor taal en communicatie zich op een andere manier hebben ontwikkeld dan bij hun uitgestorven verwanten.
Om de effecten van de mutatie te onderzoeken, creëerden de wetenschappers genetisch gemodificeerde muizen waarin de menselijke versie van het NOVA1-gen werd geïmplanteerd. Vervolgens analyseerden ze het gedrag en de genetische processen in de hersenen van deze muizen.
Wat vooral opviel, was dat de dieren een afwijkend geluid lieten horen: de structuur van hun roep verschilde van die van gewone muizen. Dit suggereert dat er een direct verband bestaat tussen de mutatie en het vermogen om te communiceren.
Uit het onderzoek bleek dat de aangepaste muizen een licht veranderde neuronale activiteit vertoonden in de hersengebieden die belangrijk zijn voor taal en communicatie. Deze aanpassing heeft mogelijk geleid tot het ontstaan van het vermogen om taal te spreken in de menselijke evolutie.
Uit genetische analyse is gebleken dat de mutatie in NOVA1 bij vrijwel alle moderne mensen voorkomt. Dit suggereert dat deze verandering vroeg in de evolutie plaatsvond en waarschijnlijk selectieve voordelen opleverde.
In het onderzoek werd het gen vergeleken met andere genetische veranderingen die cruciaal kunnen zijn voor menselijke vermogens zoals abstract denken en sociale interactie.
Volgens de onderzoekers toont het experiment aan dat genetische veranderingen zelfs kleine verschillen in gedrag en communicatie kunnen veroorzaken. Dit onderstreept de stelling dat mutaties in een aantal belangrijke genen de ontwikkeling van taal mogelijk hebben gemaakt.
NOVA1 zou daarentegen een belangrijkere rol kunnen hebben gespeeld, omdat het direct verbonden is met neurale processen die verantwoordelijk zijn voor de controle en coördinatie van vocalisaties. De auteurs van het onderzoek leggen uit dat de mutatie in NOVA1 een grote invloed heeft op de neuronale ontwikkeling van zoogdieren.
De resultaten van dit onderzoek bieden nieuwe perspectieven voor het onderzoek naar de menselijke taalontwikkeling. Hoewel eerder onderzoek zich richtte op anatomische veranderingen in het strottenhoofd en de ademhaling, blijkt uit onderzoek naar NOVA1 dat genetische factoren mogelijk een grotere rol spelen dan eerder werd gedacht.
Volgens de wetenschappers zouden soortgelijke genetische mechanismen ook verantwoordelijk kunnen zijn voor andere menselijke cognitieve vermogens. Toekomstig onderzoek zal uitwijzen of het gewijzigde NOVA1-gen ook leidt tot complexere communicatiepatronen bij andere dieren.
Deze bevindingen kunnen niet alleen ons inzicht in de evolutie van taal vergroten, maar ook nieuwe benaderingen bieden voor de behandeling van taalstoornissen. In toekomstige experimenten willen de onderzoekers specifiek onderzoeken hoe deze genmutatie de neuronale netwerken beïnvloedt en of dit vergelijkbare effecten heeft in menselijke hersencellen.
- Het NOVA1-gen heeft mogelijk een cruciale rol gespeeld bij de ontwikkeling van de menselijke taal, aangezien een specifieke mutatie die de neurale netwerken voor communicatie aantast, alleen voorkomt bij moderne mensen.
- Wetenschappers hebben deze mutatie nagebootst bij muizen en ontdekt dat hun vocalisaties veranderden. Dit wijst op een direct verband tussen genetica en taalvermogen.
- De resultaten van het onderzoek laten zien dat genetische veranderingen zoals deze mogelijk een belangrijke rol hebben gespeeld in de evolutie van taal en de cognitieve ontwikkeling van de mens.
Afbeelding: © Vecteezy
FOCUS
