Er komt meer bewijs naar boven dat een van de manen van Saturnus leven zou kunnen herbergen

Een recente studie van Enceladus, een van de manen van Saturnus , heeft verschillende organische verbindingen ontdekt die daar nog nooit eerder waren waargenomen. De bevindingen, deze maand gepubliceerd in Nature Astronomy , bieden nieuwe aanwijzingen over de interne chemische samenstelling van deze ijzige wereld, en bieden nieuwe hoop dat er leven zou kunnen zijn.

De onderzoekers analyseerden gegevens van de sonde Cassini , die in 1997 werd gelanceerd en jarenlang Saturnus en zijn manen bestudeerde tot aan zijn vernietiging in 2017. Voor Enceladus verzamelde Cassini gegevens van ijsfragmenten die met kracht uit de ondergrondse oceaan van de maan de ruimte in werden geslingerd.

Enceladus is een van de 274 hemellichamen die tot nu toe zijn ontdekt in de zwaartekracht van Saturnus. Hij heeft een diameter van ongeveer 500 kilometer en is daarmee de zesde grootste satelliet van de planeet. Hoewel deze maan niet opvalt door zijn omvang, valt hij wel op door zijn cryovulkanen – geisers op de zuidpool van Enceladus die waterdamp en ijsfragmenten uitstoten. Pluimen van uitgestoten materiaal kunnen zich uitstrekken tot bijna 10.000 kilometer lang , wat meer is dan de afstand van Mexico naar Patagonië, en een deel van dit materiaal stijgt de ruimte in. De buitenste ring van Saturnus – de E-ring – bestaat voornamelijk uit ijs dat door Enceladus de ruimte in is geslingerd.

Men vermoedt dat dit materiaal afkomstig is uit een zoutwaterkamer onder de ijskorst van de maan, die verbonden is met de rotsachtige kern. Mogelijk vinden daar chemische reacties plaats, onder hoge druk en hitte.

Tot nu toe betroffen de meeste chemische analyses van ijs van Enceladus deeltjes die in de E-ring van Saturnus waren afgezet. Maar tijdens een snelle flyby langs de maan in 2008 had Cassini het geluk om direct monsters te nemen van vers uitgeworpen fragmenten van een cryovulkaan. Het nieuwe onderzoeksrapport analyseerde deze gegevens opnieuw en bevestigde de aanwezigheid van eerder gedetecteerde organische moleculen, en onthulde ook verbindingen die voorheen onopgemerkt waren gebleven.

"Zulke verbindingen worden beschouwd als tussenproducten bij de synthese van complexere moleculen, die mogelijk biologisch relevant zijn. Het is echter belangrijk om op te merken dat deze moleculen ook abiotisch kunnen worden gevormd", vertelde Nozair Khawaja, planetoloog aan de Freie Universität Berlin en hoofdauteur van de studie, aan Reuters . De ontdekking vergroot het aantal bevestigde organische moleculen op Enceladus aanzienlijk.

De sleutel is dat de verbindingen verschenen in vers uitgestoten deeltjes, wat suggereert dat ze gevormd zijn in de verborgen oceaan van de maan of in contact met de interne grensvlakken, niet tijdens hun reis door de E-ring of door blootstelling aan de omstandigheden in de ruimte. Dit versterkt de hypothese dat hydrothermale processen onder het oppervlak van Enceladus een rijke organische chemie zouden kunnen genereren. Door dit nieuwe onderzoek te combineren met eerdere studies, hebben wetenschappers nu vijf van de zes elementen die essentieel zijn voor leven – koolstof, waterstof, stikstof, zuurstof, fosfor en zwavel – in het uitgestoten materiaal van de satelliet gevonden.

Dit is op zichzelf geen ontdekking van leven, noch van biosignaturen – de tekenen van leven. Het onderzoek bevestigt echter dat Enceladus aan de drie basisvoorwaarden voor het ontstaan ​​van leven voldoet: vloeibaar water, een energiebron, en essentiële elementen en organische stoffen. "Enceladus is, en zou moeten worden beschouwd als, het belangrijkste doelwit voor het verkennen van bewoonbaarheid en het onderzoeken of er leven is", aldus Khawaja.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op WIRED en Español en is vertaald uit het Spaans.