Groei elders, stagnatie in Europa. Chinese fabrieken zullen de situatie niet verbeteren.

• De ondersteuningsprogramma's na het coronavirus die gepland stonden voor 2023 en 2024 lopen af, wat zorgt voor een vertraging, zegt WNP Christopher Mueller, hoofd statistiek bij de International Federation of Robotics.
• Wereldwijd is de elektronica-industrie nu de grootste consument van robots. Daarmee stoot het de auto-industrie van de eerste plaats, die decennialang de marktleider was.
• Nieuwe generaties robots met grotere mogelijkheden maken robotisering van steeds meer processen mogelijk, ook in sectoren waar voorheen handmatig werk de boventoon voerde.

Waar staan ​​we vandaag de dag, vooral in dit deel van Europa, wat betreft het verhogen van het niveau van robotica?

- We zijn op de goede weg en zien, vooral in Oost-Europa, een aantal groeigebieden, die helaas op een laag niveau liggen. Tegelijkertijd hebben sommige volwassen markten het moeilijk. We zien Dit geldt met name voor Duitsland, waar we de afgelopen anderhalf jaar een zeer laag orderniveau hebben gezien. Bedrijven aarzelen om te investeren , wat natuurlijk te maken heeft met de opkomst van talloze bronnen van onzekerheid in de economie en de politiek.

De vertraging is ook het gevolg van de vele steunprogramma's die in veel landen zijn gestart nadat de coronapandemie voorbij was of in hun laatste fase was beland. Ik denk bijvoorbeeld aan de belastingverlichtingsprogramma's die in 2023 en 2024 zijn gestart. De uitputting van deze programma's veroorzaakt een zekere vertraging in Europa .

Azië en Amerika zijn de markten waar het gebruik van robots het hoogst is

Tegelijkertijd zien we op andere continenten, in Azië en Amerika , momenteel zeer hoge, zelfs explosieve, ordervolumes. Dit zijn de belangrijkste markten waar de inzet van robots het grootst is. We hopen dat dit slechts een vertraging is en dat het ordervolume in Europa snel zal toenemen.

Wat zou deze toename kunnen veroorzaken?

- Groeiende conflicten en handelsbarrières die regionalisering van de productie en het dichter bij afzetmarkten brengen bevorderen, kunnen een ontwikkelingsstimulans zijn. Een voorbeeld hiervan zijn de tarieven die de Amerikaanse overheid oplegt, die de locatie van de productie in de Verenigde Staten wil afdwingen .

Om te produceren hebben bedrijven productiecapaciteit nodig, en daar horen veel robots bij, anders zijn ze niet concurrerend. Overigens is de arbeidsmarkt, met name voor geschoolde arbeidskrachten, in de VS vrij beperkt, waardoor er niet genoeg werknemers zijn om alles in eigen land te produceren.

Als toenemende handelsbarrières de import naar Europa verminderen, zullen we de lokale productie moeten verhogen.

Geldt dit voor alle sectoren?

- We voelen het gebrek aan productiecapaciteit, vooral in een aantal zeer specifieke sectoren. In andere segmenten kan het echter zo zijn dat er zelfs te veel van is.

Ik bedoel bijvoorbeeld de auto-industrie, die sterk gericht is op export, ook naar de Verenigde Staten. Deze sector kan een moeilijke periode tegemoet gaan als ze door douaneconflicten de export moet beperken, geen extra capaciteit en investeringen nodig heeft en een van de belangrijkste afnemers van robots is.

Ja, maar aan de andere kant horen we aankondigingen van nieuwe fabrieken die door Chinese bedrijven in Europa worden geopend. Zal dat de orders in de industrie niet doen toenemen?

- Onze observaties laten zien dat Chinese bedrijven doorgaans robots van Chinese makelij gebruiken. Ze zullen dus hun eigen robots meenemen in plaats van Europese leveranciers te gebruiken. Als we kijken naar de toename van het aantal robots, bieden Chinese fabrieken een dergelijk perspectief. Vanuit het perspectief van Europese leveranciers is dit echter mogelijk geen stimulans voor een grotere vraag naar nieuwe robots.

De afgelopen vijf jaar heeft China fors geïnvesteerd in de uitbreiding van zijn productiecapaciteit.

Aan de andere kant is ook niet bekend wat het productieniveau van deze fabrieken en de locatie van de toeleveringsketens zal zijn. In hoeverre zullen ze onderdelen kopen die in Europa worden geproduceerd, en in hoeverre zullen ze auto's assembleren met geïmporteerde onderdelen?

China heeft de afgelopen vijf jaar fors geïnvesteerd in de uitbreiding van haar productiecapaciteit en beschikt op sommige gebieden nu over veel meer capaciteit dan de eigen markt nodig heeft.

U zei dat het aantal orders voor robots in Azië en Amerika enorm stijgt. Betekent dit dat we concurrentievermogen ten opzichte van deze economieën zullen blijven verliezen, aangezien zij groeien en wij stilzitten?

- Niet per se, want in Europa hebben we al een behoorlijk hoog niveau van automatisering en robotisering van de productie, vooral in de auto-industrie.

In welke segmenten is er sprake van een capaciteitstekort?

- Vooral in de elektronicaproductie. Wereldwijd is China momenteel de grootste gebruiker van robots, waardoor de auto-industrie, die decennialang de koploper was, van de troon is gestoten. Vooral in China worden al jaren de meeste robots geïnstalleerd in fabrieken voor elektronica.

Er is in Europa een tekort aan dergelijke producenten, wat op de een of andere manier lijkt bij te dragen aan de vraag naar nieuwe productiecapaciteit en dus naar robots in deze industrie.

De technologische vooruitgang zorgt voor de opkomst van robots met nieuwe mogelijkheden

Groei in deze sector is ook een van de redenen voor groei in Azië. Bovendien kent de elektronica-industrie relatief korte productcycli. Er is vaker sprake van productwisselingen, waardoor er nieuwe apparaten nodig zijn, wat de vraag ook aanwakkert.

We hebben ook nog steeds technologische vooruitgang, die zorgt voor de opkomst van nieuwe robotmodellen, met nieuwe mogelijkheden en een bredere toepassingshorizonten. Dit stimuleert ook de groeiende vraag naar nieuwe robots.

Is het altijd nodig om naar nieuwe apparaten te grijpen? Toen de fabriek van de Stellantis Group in Polen haar productieprofiel veranderde van A-segment auto's naar B-segment auto's, en dit rond de tijd van de pandemie, toen nieuwe apparaten schaars waren, waren ze enorm geholpen door het herprogrammeren en hergebruiken van oude, reeds gebruikte robots .

- Dit is een van de trends die wereldwijd wordt waargenomen. De mogelijkheid tot hergebruik hangt af van vele factoren, zoals de leeftijd, de mate van slijtage van de robots en hun technische mogelijkheden. De productie versnelt, waardoor robots ook sneller moeten werken. Dit bevordert nieuwe machines, die doorgaans lichter, sneller en energiezuiniger zijn dan eerdere generaties.

Binnen robotproductiebedrijven hebben we echter afdelingen die zich bezighouden met het opknappen van gebruikte robots en het opnieuw in omloop brengen ervan. Er zijn ook onafhankelijke integratorbedrijven ontstaan ​​die zich hierin specialiseren. De markt voor dit soort diensten en de vraag ernaar zijn momenteel echter vrij laag.

Je zei dat er in Oost-Europa groeigebieden zijn. Welke zijn dat?

- Ze zijn onder andere het gevolg van de mix van productie en de zoektocht naar goedkopere productielocaties. Polen heeft de afgelopen jaren een kostenstijging geregistreerd, bijvoorbeeld als gevolg van de stijging van de lonen en de levensstandaard. Momenteel worden sommige nieuwe investeringen gedaan waar de arbeidskosten lager zijn dan in West-Europa of Polen. Zo zien we groei in Roemenië of Bulgarije, en in het geval van de auto-industrie hebben we veel investeringen in Hongarije.

En hoe is de situatie in Polen?

- Veel hangt hier af van strategische beslissingen. Zo hebben we bijvoorbeeld groei in de medische sector, omdat tijdens de pandemie in Europa de medicijnproductie sterk afhankelijk was van de aanvoer uit Azië en de gevaren die de onderbreking van deze aanvoer met zich meebracht.

We zien ook een toename van automatisering in de voedingsindustrie, waar het moeilijk is om mensen te vinden voor veel functies. In dergelijke situaties hebben we meestal twee opties: het salaris verhogen om de baan aantrekkelijker te maken of deze functies robotiseren.

Vaak is het onmogelijk om de lonen te verhogen vanwege de winstgevendheid van de productie. Hierdoor worden fabrikanten gedwongen om steeds meer activiteiten te robotiseren.

Ja, maar een paar jaar geleden werd gezegd dat veel handelingen handmatig moesten worden uitgevoerd, omdat robots nog niet alles kunnen. Is de situatie nu anders?

- De mogelijkheden van robots worden voortdurend uitgebreid , er ontstaan ​​nieuwe ontwerpen en het aantal plaatsen waar robots kunnen worden ingezet, groeit.

Misschien gaan we op zulke plekken wel humanoïde robots inzetten? BMW experimenteert al met dergelijke oplossingen in een van zijn Amerikaanse fabrieken .

- Naar mijn mening komt de tendens om humanoïde robots te creëren onder andere voort uit de wens om een ​​machine te creëren waarmee men niet alleen kan samenwerken, maar ook kan communiceren zoals met een ander mens. De vraag is: is dit echt wat we nodig hebben op de productielijn?

Waarom humanoïde robots voor de industrie creëren?

Naar mijn mening hebben we, als we een vlakke, vlakke vloer in de fabriek hebben, geen robots met heupen en benen nodig. We hebben ook geen apparaten met een "menselijk" hoofd nodig.

Het is anders als we denken aan manipulators die menselijke handen imiteren. Dit vergroot de mogelijkheden van de robot aanzienlijk ten opzichte van de klassieke grijper. In de nabije toekomst kunnen we dit soort oplossingen dan ook in meer nieuwe robottypen verwachten.