De verkoop van Tigo-UNE aan Millicom heeft de mobiele telefoonmarkt in Colombia opnieuw veranderd.

Zoals het gezegde luidt: geen enkel kwaad duurt jaren, en geen enkel lichaam kan er tegenop. Het recente besluit van de gemeenteraad van Medellín om de verkoop van het meerderheidsbelang van de stad in UNE EPM Telecomunicaciones SA (UNE) aan de multinational Millicom goed te keuren, markeert een belangrijk keerpunt in de geschiedenis van de Colombiaanse telecommunicatiesector.

De operatie maakt een einde aan een complexe en langdurige relatie van tien jaar tussen Empresas Públicas de Medellín (EPM) en het Zweeds-Luxemburgse bedrijf, wat niet alleen de definitieve exit van de Antiokiaanse hoofdstad uit de telecommunicatiesector betekent, maar ook Millicom in het land consolideert als de op één na grootste speler in de nationale telecommunicatiemarkt onder het merk Tigo.

Sinds 2014 heeft Millicom de uitvoerende macht over Tigo-UNE, na een fusie met Colombia Móvil. EPM behield echter een aanzienlijk belang, wat leidde tot terugkerende spanningen rond governance, toegang tot informatie en winstdeling.

Afgelopen augustus keurde de gemeenteraad van Medellín de verkoop goed, in afwachting van een definitieve taxatie. Dit gebeurde in juni 2025 , toen werd gemeld dat de waarde van het aandeel van EPM 2,1 biljoen peso bedroeg, aldus algemeen directeur John Maya.

Het probleem met de relatie is dat de vlam is gedoofd en er spijtgevoelens ontstaan. Vorig jaar, toen de raad besprak of de aandelen al dan niet verkocht moesten worden, stelde Marc Eichmann, tien jaar geleden manager van UNE toen de fusie met Tigo plaatsvond, dat de sector in tien jaar tijd zó was veranderd dat hij, als het mogelijk was geweest en hij de goedkeuring had gekregen, het bedrijf voor 100 procent aan Europeanen zou verkopen.

"Wat er gebeurde, was dat er verrassingen waren: Wom kwam binnen en blies de tarieven op de mobiele markt op, er was een pandemie waardoor de marktinkomsten kelderden. Er was ook een aanzienlijke stijging van het landenrisico en de rentetarieven", merkte de voormalige bestuurder op toen de gemeenteraad van Medellín hem als deskundige validator van het door het kantoor van de burgemeester en EPM gepresenteerde project opriep om zijn belang van 50 procent in het bedrijf te verkopen.

Nu Medellín groen licht heeft gekregen, bereidt de stad zich voor op een soepele exit uit de turbulente communicatiesector van Colombia.

Twee dagen geleden keurde de raad van bestuur van EPM de verkoop van het belang van het bedrijf in Tigo-UNE goed voor een prijs van 418.741 pesos per aandeel. De transactie had een waarde van 2,1 miljard pesos.

"De raad van bestuur heeft op basis van deze beoordeling ingestemd met de voortzetting van het proces. Dit toont aan dat de tijd ons gelijk geeft en dat we de beste beslissing hebben genomen", aldus burgemeester Federico Gutiérrez.

Deze stap bereidt Millicom voor op een complexe toekomst. Het Europese bedrijf, dat onder het merk Tigo opereert, zal zijn activiteiten in Colombia eind 2025 en begin 2026 consolideren, na Claro (América Móvil).

Met een operationele omzet van 2,95 biljoen pesos in 2024 en een terugkeer naar winst na vijf jaar van verliezen, stond Tigo op de 46e plaats van de 1.000 grootste bedrijven in het land, aldus de Superintendency of Companies.

De volledige overname van Tigo, die zich nu in het verkoopproces bevindt, stelt Millicom in staat strategieën uit te voeren zonder overleg met een overheidsinstantie , waardoor investeringsbeslissingen en de implementatie van infrastructuur worden gestroomlijnd. Het merk heeft in sommige regio's al een leidende positie in diensten zoals vast internet en een aanzienlijk aantal mobiele klanten.

Maar Millicoms activiteiten stoppen daar niet. Met de overname van 67,5 procent van de aandelen van Movistar, eigendom van Telefónica, voor 400 miljoen dollar, consolideert Tigo zijn positie als belangrijke speler in de markt. De mobiele-telefoniemarkt wordt nu gedomineerd door drie concurrenten: Claro, WOM en Tigo.

De Colombiaanse markt telt meer dan 92,1 miljoen mobiele telefoonlijnen. Volgens het ministerie van ICT heeft Claro daar 44,5 procent van in handen, gevolgd door Movistar met 22,6 procent en Tigo met 18 procent.

Het ministerie van ICT waarschuwde er daarom voor dat de Colombiaanse mobiele markt na de fusie tussen Tigo en Movistar een technisch duopolie zou worden, waarbij Claro en Tigo-Movistar meer dan 90 procent van de gecombineerde markt in handen zouden hebben, terwijl de enige kleinere concurrent, WOM, minder dan 8 procent in handen zou hebben.

Voor Mintic vergemakkelijkt deze marktstructuur met weinig deelnemers de stilzwijgende coördinatie tussen de belangrijkste spelers. Hierdoor kan de concurrentie afnemen, kunnen de prijzen stijgen en kunnen de prikkels om te innoveren of de servicekwaliteit te verbeteren afnemen.

Movistar, oftewel Colombia Telecomunicaciones, sloot het jaar af met een omzet van 6,67 miljard peso in de operationele resultaten van 2024, waarmee het de zakelijke dienstverlening en de cloud versterkte. Het is het zesde bedrijf in de dienstensector, maar staat landelijk op nummer 18.

Als we de operationele resultaten van de twee operators over 2024 bij elkaar optellen, komt Millicom met een omzet van bijna 14,6 miljard peso en de uitrol van 5G en de verkoop van apparatuur heel dicht bij de 9,62 miljard peso.

De derde kandidaat is WOM Colombia, dat na de inwerkingtreding van Wet 1116 financiële steun kreeg van SUR Holdings, een Amerikaanse en Britse investeringsgroep die de schulden overnam, de administratie reorganiseerde en een haalbaarheidsplan presenteerde dat financiering omvat totdat het break-evenpunt is bereikt.

Daarnaast heeft het bedrijf een reddingslijn van de overheid, namelijk de opschorting van spectrumbetalingen tot 2029. De operator blijft zich inzetten om zijn 5G-netwerk uit te breiden en de dienstverlening aan zijn ruim zeven miljoen gebruikers te behouden.

Het verhaal van WOM is uniek. Het bedrijf betrad de markt in 2021 na de overname van de activa van Avantel en slaagde erin de prijzen te verlagen en de markt te stimuleren. Financiële druk en de noodzaak tot voortdurende investeringen om concurrerend te blijven, leidden echter tot een snelle financiële achteruitgang.

Het bedrijf leed in 2024 een verlies van 1,55 biljoen peso en had in 2023 al een verlies van 874,902 miljard peso geleden. De omzet in 2024 bedroeg slechts 870,509 miljard peso, ver onder die van zijn belangrijkste concurrenten. Het bedrijf staat op de 299e plaats van de 1.000 grootste bedrijven van het land, met een nettovermogen van slechts 4,37 biljoen peso, tegenover een schuld van 5,92 biljoen peso.

Wat ons te wachten staat, is een wedergeboorte en een transformatie, omdat het telecommunicatielandschap in Colombia opnieuw ingericht kan worden en de drie bedrijven de mogelijkheid hebben om dit proces optimaal te benutten.

Dit is een kans voor de op twee na grootste exploitant van het land om te versterken en te moderniseren.

Voor de autoriteiten brengt het ook uitdagingen met zich mee voor het beleid inzake openbare connectiviteit en voor de concurrentiekracht van de sector.