Hoe China Apple veroverde: Patrick McGee's reflecties / Analyse door Nicolás Lloreda

Patrick McGee, voormalig correspondent voor de Financial Times en de Wall Street Journal, beschrijft in zijn boek Apple in China hoe de relatie van Apple met de Volksrepubliek China is geëvolueerd van een pragmatische zakelijke beslissing tot een strategische afhankelijkheid waaraan bijna niet te ontkomen is.

Wat begon als een partnerschap om te profiteren van lage productiekosten en efficiënte toeleveringsketens, is nu een industrieel, commercieel en politiek netwerk dat elke stap van het op één na waardevolste bedrijf ter wereld beïnvloedt.

China's unieke industriële capaciteit, de wijdverbreide diefstal van intellectueel eigendom en het leveren van honderdduizenden laagbetaalde ingenieurs maakten Apple afhankelijk van de grillen van de regering in Beijing.

Sinds het begin van de eeuw heeft Apple ervoor gekozen om de productie van iPhones, iPads, MacBooks en andere producten in China te vestigen, vanwege het ongeëvenaarde productie-ecosysteem van het bedrijf.

Geen enkel ander land kan tegelijkertijd een grote hoeveelheid hooggekwalificeerde arbeidskrachten, een logistieke infrastructuur van wereldklasse en de mogelijkheid om de productie op te schalen in tijdschalen die voor westerse concurrenten onmogelijk zijn, bieden.

Deze concentratie van voordelen, die McGee omschrijft als een 'industrieel wonder', is de reden waarom Apple er nooit in is geslaagd, en waarschijnlijk ook op korte termijn niet zal slagen, om zijn productie buiten de Aziatische gigant aanzienlijk te diversifiëren .

Het boek laat echter ook de andere kant van deze onderlinge afhankelijkheid zien: kwetsbaarheid voor een autoritair regime dat zowel prikkels als dwang kan gebruiken om zijn nationale belangen te beschermen.

Apple vertrouwt niet alleen op Chinese fabrieken; het bedrijf rekent ook op licenties, vergunningen, politieke connecties en toegang tot de enorme binnenlandse markt. Volgens McGee is dat "een onderhandelingstroef die Peking handig hanteert".

In 1999 werd geen enkel Apple-product in China gemaakt. Tien jaar later, in 2009, werden alle Apple-producten daar gemaakt .

Het begon allemaal in 2001, toen Foxcomm, het Taiwanese conglomeraat dat al de belangrijkste fabrikant van Apple was, China bezocht en bevestigde dat de productiecapaciteit van China dezelfde kwaliteit had, maar dan tegen een veel lagere prijs.

Inmiddels waren Chinese bedrijven er al in geslaagd om vrijwel dezelfde technologie te kopiëren als Japanse, Taiwanese en Amerikaanse fabrikanten.

Foxcomm concludeert dat de Chinese concurrentiekracht is gebaseerd op “lage lonen, beperkte bescherming en beperkte mensenrechten” en opent daarom direct meerdere fabrieken in China, waarmee indirect honderden Chinese bedrijven in de toeleveringsketen worden opgenomen.

Toen China in 2000 toetrad tot de Wereldhandelsorganisatie (WTO), beloofde het de eis te schrappen dat een buitenlands bedrijf een joint venture in China moet openen om zijn technologie over te dragen aan een Chinese partner.

Hoewel China de verplichting op papier heeft afgeschaft , is de verplichting in de praktijk nog steeds 'vrijwillig'. Als de investeerder hiertoe niet bereid is, wordt het onmogelijk om de benodigde vergunningen voor de activiteiten te verkrijgen.

Toen Steve Jobs in september 2007 de eerste smartphone met een volledig scherm aan de wereld presenteerde, hield hij in werkelijkheid een prototype met een plastic scherm vast. Het glazen scherm dat de industrie zou revolutioneren, was namelijk nog niet klaar.

Een maand later kon Apple, dankzij de enorme middelen die het tot zijn beschikking had (duizenden ingenieurs die 24/7 beschikbaar waren en door heel Beijing werden vervoerd), beginnen met de massaproductie van zijn vlaggenschip.

De startprijs van $ 400 voor het goedkoopste model en $ 600 voor het krachtigste model bracht Steve Ballmer, toenmalig voorzitter van Microsoft, tot de bespotting dat consumenten waarschijnlijk niet zoveel zouden betalen voor een nieuw speeltje.

In het eerste jaar verkocht Apple alleen al in de Verenigde Staten meer dan een miljoen apparaten. Maar de grootste verrassing kwam uit China.

Hoewel het bedrijf landelijk slechts vier winkels had, verkocht het in 2010 meer dan twee miljoen iPhone 4s, tegen dezelfde internationale prijzen, aan een bevolking met een veel lager inkomen.

De enorme en onverwachte vraag naar de iPhone in China kwam voort uit het feit dat het toestel in het Aziatische land het ultieme statussymbool werd, legt McGee uit.

Een van de meest indringende hoofdstukken gaat over diefstal van intellectueel eigendom. McGee beschrijft hoe, parallel aan Apples expansie, Chinese bedrijven floreerden die – met minimale variaties – ontwerpen, technologieën en processen repliceerden die in Cupertino waren ontwikkeld.

Deze toe-eigening, die door de autoriteiten werd getolereerd of zelfs aangemoedigd, heeft de opkomst van lokale concurrenten versneld, waardoor Apple's technologische voorsprong afnam en het bedrijf in sommige gevallen gedwongen werd zijn lancerings- en prijsstrategie aan te passen.

Het boek bevat de resultaten van meer dan 200 interviews die McGee heeft afgenomen en voegt daar grappige anekdotes aan toe, zoals het moment waarop Apple, toen het bedrijf ontdekte hoeveel obstakels er waren om een ​​eerste winkel te openen, de benodigde vergunning verkreeg door een naaimachinereparatiewerkplaats te kopen.

Ook de visie van Terry Gou, de president van Foxcomm, is hierin meegenomen. Hij zag als eerste de enorme kansen voor Apple in China en bood Tim Cook compromisloos zoveel capaciteit dat Gou en Foxcomm onmisbaar werden voor Apple toen de groeiverwachtingen alle verwachtingen overtroffen.

Een andere factor die de auteur benadrukt, is China's indrukwekkende vermogen om technisch talent te ontwikkelen.

Universiteiten en technische hogescholen leiden ieder jaar honderdduizenden ingenieurs op, die gespecialiseerd zijn in elektronica, industrieel ontwerp, geavanceerde materialen en software.

"China produceert niet alleen; het land leidt ook op grote schaal mensen op die elk onderdeel van de keten opnieuw kunnen ontwerpen en optimaliseren", legt McGee uit.

Dankzij dit grote personeelsbestand kunnen fabrieken snel en flexibel reageren , waardoor Apple een efficiëntieniveau kan bereiken dat in geen enkel ander land kan worden geëvenaard.

Maar de prijs voor deze symbiose is hoog. McGee wijst erop dat Apple jaarlijks meer dan 40 miljard dollar uitgeeft aan activiteiten in China, een bedrag dat contracten met leveranciers, investeringen in faciliteiten en kosten in verband met het logistieke netwerk omvat .

Dit bedrag is meer dan een operationele uitgave en vertegenwoordigt een afhankelijkheidslijn: hoe groter de omvang van de toegewezen middelen, hoe moeilijker het voor het bedrijf is om zijn productie te 'herpositioneren' of om Peking te confronteren met regelgevende of politieke kwesties.

Dat was de kop van de officiële Chinese krant in 2013, slechts enkele dagen nadat een intensieve mediacampagne tegen het bedrijf was gestart, waarin de behandeling van Chinese consumenten werd bekritiseerd.

De campagne begon de dag nadat Xi Jinping tot president van China werd verkozen , waarmee de grote autoritaire transformatie van de afgelopen twaalf jaar in gang werd gezet.

De verbazing en de bezorgdheid van Apple, dat dezelfde garanties aan al haar consumenten in de hele wereld gaf en dat inmiddels, na jarenlang te hebben geëxperimenteerd met fabrieken in de Verenigde Staten, Zuid-Korea, Mexico, Taiwan en Ierland, 100 procent van haar productie in China had, waren enorm.

Achttien dagen na de mediastorm over Apple stuurde de president van het bedrijf, Tim Cook, een persoonlijke brief waarin hij zijn excuses aanbood en beloofde dat het bedrijf voortaan de best mogelijke bescherming aan Chinese consumenten zou bieden.

In het interview met NPR in juni 2025 waarschuwt McGee dat " Apple niet in een positie verkeert om voorwaarden in China op te leggen ; het bedrijf moet zich juist aanpassen aan de voorwaarden die aan het bedrijf worden opgelegd."

De auteur benadrukt dat elk geopolitiek conflict, elke verandering in het Chinese industriële beleid of een diplomatieke crisis tussen Beijing en Washington een onmiddellijke en verwoestende impact kan hebben op de mogelijkheid van Apple om zijn producten te produceren en te distribueren.

Het technologiebedrijf wil tegen 2025 85% van zijn wereldwijde productie in China houden. De "onverzadigbare vraag" naar zijn producten en de efficiëntie van de lokale industrie verhinderen dat het bedrijf een toekomst zonder dat land overweegt.

De auteur onderzoekt hoe deze relatie het gedrag van Apple op andere fronten beïnvloedt.

Op het gebied van mensenrechten, vrijheid van meningsuiting en gegevensbescherming ziet McGee een trend richting zelfcensuur of het aanpassen van producten en diensten aan de eisen van de Chinese overheid.

Een voorbeeld is het verwijderen van applicaties uit de Chinese App Store, op verzoek van de autoriteiten.

McGee presenteert Apple niet als een passief slachtoffer, maar als een bedrijf dat bewuste beslissingen heeft genomen en prioriteit heeft gegeven aan efficiëntie en winstgevendheid boven strategische diversificatie.

Het dilemma is of er in de huidige context een haalbare oplossing bestaat die niet tot aanzienlijke verliezen op het gebied van marktaandeel, winst en productiecapaciteit leidt .

Toen Apple te maken kreeg met de protectionistische aanval van de eerste regering van Trump (2016-2020), beloofde het bedrijf meer dan 350 miljard dollar te investeren over een periode van vijf jaar.

Volgens Patrick McGee deed het bedrijf geen grote nieuwe investeringen, afgezien van de productie van enkele MacPro's in Austin . In plaats daarvan hergebruikte het bedrijf bestaande gegevens uit de bedrijfsvoering en de verwachte investeringen.

Cook heeft nu beloofd meer dan 600 miljard dollar te investeren, maar McGee zegt dat er geen concrete toezeggingen zijn, alleen strategische aankondigingen.

Apple in China combineert veldonderzoek, interviews met leidinggevenden en data-analyse om een ​​compleet beeld te schetsen van een relatie die het concept van zakelijke globalisering opnieuw definieert.

Het is een verhaal dat verder reikt dan Apple: het dient als waarschuwing voor elk bedrijf dat zijn bedrijfsmodel baseert op sterke integratie met één enkel land, vooral als dat land een grootmacht is met eigen strategische doelstellingen en een gesloten politiek systeem.

Uiteindelijk roept het boek een kwellende vraag op: kan Apple, of welke andere techgigant dan ook, zijn ware onafhankelijkheid behouden als zijn productieve hart klopt in een land dat elke hartslag controleert?

Voor McGee hangt het antwoord af van de vraag of het bedrijf bereid is de kosten te dragen voor de heropbouw van zijn industriële ecosysteem buiten China. Dat is een langdurig, duur en politiek complex proces.

Tot die tijd zal de iPhone in grote mate een ‘ontworpen in Californië, gemaakt in China’-product blijven – en direct of indirect geconditioneerd door de belangen van Peking .