Proces tegen voormalige presidenten Martinelli en Varela in Panama uitgesteld in Odebrecht-zaak

Het proces dat volgende week gepland stond tegen de voormalige Panamese presidenten Ricardo Martinelli en Juan Carlos Varela wegens het naar verluidt aannemen van steekpenningen van het Braziliaanse bouwbedrijf Odebrecht, is opnieuw uitgesteld vanwege vertragingen in de juridische procedures, meldde de rechterlijke macht vrijdag.

Het is de vijfde keer dat het proces tegen Martinelli , die in ballingschap in Colombia verblijft, en Varela, huidig ​​lid van het Centraal-Amerikaanse Parlement , is uitgesteld. Dit heeft geleid tot een klimaat van straffeloosheid en felle kritiek op het Panamese rechtssysteem.

Volgens het gerechtelijk document dat AFP heeft ingezien, is het proces uitgesteld en zal het plaatsvinden van 12 januari tot 13 februari 2026, omdat de rechtbank "de datum van de hoorzitting" niet aan een van de verdachten in Colombia heeft kunnen meedelen.

AFP nam contact op met een van Martinelli's advocaten en een ambtenaar van de rechterlijke macht, maar geen van beiden wilde bevestigen of de beschuldigde de voormalige president is.

Het proces tegen de oud-presidenten en ongeveer twintig andere verdachten van vermeende witwaspraktijken, waarop in Panama een maximale gevangenisstraf van 12 jaar staat, zou volgende week dinsdag beginnen in een rechtbank in de Panamese hoofdstad.

"De Odebrecht-zaak in Panama is het ultieme symbool van straffeloosheid", vertelde Lina Vega, voorzitter van Transparency International Panama , aan AFP.

Martinelli verbleef sinds mei asiel in Colombia om te voorkomen dat hij gearresteerd zou worden voor de bijna elf jaar durende gevangenisstraf die hij kreeg in een andere witwaszaak.

In 2022 beval een Panamese rechtbank dat Martinelli (73) en Varela (61) voor de rechter moesten verschijnen.

Volgens het gerechtelijk bevel zijn er betalingsopdrachten van Odebrecht. Deze zijn weliswaar niet rechtstreeks naar Martinelli's eigen rekeningen overgemaakt, maar hij zou de uiteindelijke ontvanger zijn geweest en "volledig op de hoogte zijn geweest van de illegale herkomst" van het geld.

Varela gaf toe dat hij in 2009 geld van Odebrecht had ontvangen in de vorm van donaties via derden voor zijn campagne. Hij ontkende echter dat hij tijdens zijn ambtsperiode steekpenningen had aangenomen.

Het OM beweert echter dat hij ook betalingen heeft ontvangen "toen hij al president was" en toen hij vicepresident van Martinelli was, in een tijd dat Odebrecht profiteerde van de toekenning van contracten ter waarde van miljoenen dollars.

In 2016 bekende Odebrecht in een Amerikaanse rechtbank schuld aan het verspreiden van meer dan 788 miljoen dollar aan steekpenningen, voornamelijk in Latijns-Amerika. In Panama gaf het bedrijf toe 59 miljoen dollar aan steekpenningen te hebben betaald in ruil voor het verkrijgen van overheidsopdrachten.

Twee van Martinelli's zonen werden in 2022 in de Verenigde Staten veroordeeld tot tweeënhalf jaar gevangenisstraf nadat ze bekenden steekpenningen te hebben aangenomen van Odebrecht toen hun vader president was.

Zowel Martinelli als Varela krijgen een inreisverbod voor de Verenigde Staten, omdat ze beschuldigd worden van corruptie.