Hoe is de relatie tussen China en de provincies, waar de Verenigde Staten zich zoveel zorgen over maken?

Zakenman Peter Lamelas, die afgelopen woensdag voor het Amerikaanse Congres verscheen voor zijn hoorzitting, deed krachtige uitspraken over zijn plannen als de senatoren hem bevestigen als ambassadeur van Donald Trump in Argentinië . Congresleden en gouverneurs van de oppositie, Cristina Kirchner, en de Chinese ambassade veroordeelden deze uitspraken eveneens. Ze verzochten de regering hem niet toe te staan het hoofd van de Amerikaanse ambassade in Buenos Aires te worden.

Lamelas zei onder meer dat China een "kwaadaardige invloed" uitoefende en uitte het vermoeden dat de Argentijnse provincies "onderhandelen met externe machten, met de Chinezen of anderen" en dat dit "leidt tot corruptie".

De twijfels over de aanwezigheid van China – dat met een omzet van 128,6 miljard dollar in 2024 tot de top drie van wereldwijde emittenten van directe investeringen behoorde – zijn niet nieuw. Ook in Argentinië zijn ze niet nieuw, maar het hoofdstuk over de intense relaties die de provincies met de Aziatische grootmacht hebben opgebouwd, is nooit zo aan het licht gekomen als Lamelas. Zoals Javier Lewkowicz in een artikel over dit onderwerp stelde, creëert het "een context van ambiguïteit bij de Argentijnse nationale regering over de diplomatieke betrekkingen met China."

Op handelsgebied blijft China de op één na grootste handelspartner van Argentinië, met een saldo van 16,35 miljard Amerikaanse dollar in 2024. Dat is een daling van 6,2% ten opzichte van het voorgaande jaar.

Van Jujuy, waar de meeste investeringen van de Aziatische grootmacht geconcentreerd zijn, tot Santa Cruz, hebben de Chinezen de afgelopen jaren een aanzienlijke aanwezigheid opgebouwd, gedreven door verschillende factoren. Ondanks de ondertekening van Argentinië's toetreding tot de zogenaamde 'One Belt, One Road' (de Zijderoute, die voorzag in een miljoeneninjectie van partners en vrienden), heeft de regering van Alberto Fernández geen akkoord bereikt met grote door China gefinancierde projecten.

Het is belangrijk om te onthouden dat hij nooit vooruitgang heeft geboekt met kerncentrales in de provincie Buenos Aires of de dammen van Santa Cruz, en dat voormalig minister van Economische Zaken Sergio Massa de plannen van de gouverneur van Vuurland, Gustavo Melella, om samen te werken met Chinese bedrijven en een diepzeehaven in de Río Grande te bouwen, heeft geblokkeerd. Hoe dan ook, afgezien van zijn anticommunistische campagne-uitspraken, bouwde Milei een goede relatie op met de Chinezen, die hem valutatransacties tussen centrale banken aanboden, waardoor hij in de provincies kon investeren, gretig op de financiering die hen door de libertarische regering werd ontzegd.

Hoewel een paar dagen geleden werd gemeld dat de regering en Chinese onderhandelaars een akkoord hadden bereikt om te onderhandelen over de toekomst van het damproject in de Santa Cruz-rivier, werd ook vernomen dat het Chinese bedrijf Ganfeng was afgewezen voor deelname aan een lithiumwinningsproject in Salta. Het project werd gegund aan het Australische bedrijf Galan Lithium, een project ter waarde van 271 miljoen dollar.

Dit zijn enkele van de Chinese lithiuminvesteringen die sinds januari 2020 zijn gedaan en die de Verenigde Staten zorgen baren.

In Jujuy wordt 3,4 miljard dollar geïnvesteerd in zeven lithiumprojecten, met bedrijven zoals Ganfeng, dat onder andere actief is in Cauchari-Olaroz. In Salta zijn er belangrijke projecten zoals het Centenario Ratones-project in de zoutvlakte van Centenario Ratones; of het project van 980 miljoen dollar in Pozuelos-Pastos Grandes (Salta). Zijin Mining heeft een aanzienlijke investering gedaan in het Tres Quebradas-project (Catamarca) ter waarde van 1,17 miljard dollar. En vele andere.

Aan de andere kant verwierf Shandong Gold in 2017 50% van het goud- en zilverproject Veladero (San Juan) en het koperproject La Ortiga (San Juan).

Er lopen andere projecten gericht op goud, zilver, koper, zink, ijzer en lood in Río Negro, Chubut en San Juan. Ondertussen is het Chinese bedrijf Potasium in gesprek met zijn Argentijnse tegenhanger om de overname van een kaliumproject in Neuquén te evalueren.

Momenteel zijn er twaalf windmolenprojecten in bedrijf in Bahía Blanca, Villarino en Miramar; in de provincie Buenos Aires; in Chubut en in San Juan.

Gouverneur Axel Kicillof en ambassadeur Wang Wei kondigden de bouw aan van een kunstmestfabriek in Bahía Blanca ter waarde van 1,25 miljard Amerikaanse dollar.

Santa Cruz versterkt ondertussen steeds meer de banden met China, met name in de visserij- en textielsector. Gouverneur Claudio Vidal reisde erheen en tekende overeenkomsten om investeringen aan te trekken, zoals een visfabriek en de technologische ontwikkeling van de sector. Er werd zelfs gesproken over de bouw van een haven met de Chinezen en het stimuleren van de steenkoolindustrie in Río Turbio.

China is ook op zoek naar een locatie en overeenkomst voor de productie van elektrische auto's in Argentinië. En Xiaomi heeft in 2022 de lancering van een reeks Mi Stores afgerond.

Huawei bouwt samen met lokale operators telecommunicatie-infrastructuur in het land. Het heeft projecten lopen met diverse overheidsinstellingen, banken, universiteiten en bedrijven. Het is ook betrokken bij de bouw van projecten voor hernieuwbare energie, zoals Cauchari. Dit is een van de meest gevoelige kwesties voor de VS.

Terwijl de Verenigde Staten delegaties van ambtenaren sturen, sturen de Chinezen zakenmensen. Ze hanteren een circulaire strategie. Als ze niet via één punt binnenkomen, blijven ze cirkelen rond kansen om ergens te landen.