London Knights starten donderdagavond met OHL-kampioenschappen

Fans van de London Knights brachten donderdag hun enthousiasme en de groen-gele kleuren mee naar Dundas Place, voorafgaand aan de eerste wedstrijd van de kampioensserie van de Ontario Hockey League tegen de Oshawa Generals.

De Knights hopen hun zesde J. Ross Robertson Cup te winnen, en hun tweede op rij tegen de Generals, nadat ze hen vorig jaar in de OHL-finale met 4-0 versloegen.

De Knights verloren donderdag met 4-2, maar zaterdag krijgen ze een kans om de serie gelijk te trekken.

Voordat de fans naar Canada Life Place gingen voor de wedstrijd, verzamelden ze zich buiten in de late middagzon voor wat eten en drinken en livemuziek van de Londense band Texas King.

"Heel, heel positief. Het is een makkie voor ze geweest, en ik denk dat het doorgaat tot aan de Memorial Cup", zei Dick Hoos, die met zijn vrouw en een aantal anderen aan een picknicktafel zat.

Hoos is bij Knights-fans beter bekend als " Sombrero Guy ". Al meer dan 20 jaar gooien hij en zijn vrouw Sharon ("Sombrero Lady") hun hoed op het ijs wanneer een Knight een hattrick scoort.

"De manier waarop ze het spel spelen, is zo opgewekt en snel. Ze lijken sneller te zijn dan hun concurrenten."

Het is het derde jaar op rij dat de Knights de OHL-finale spelen. Vorig jaar wist het team zich te plaatsen voor de Memorial Cup en de finale, maar werd met 4-3 uitgeschakeld door Saginaw.

De Knights hebben twee Memorial Cups gewonnen; de eerste in 2005 en de laatste in 2016.

"Het wordt een hele grote uitdaging, maar gezien de ervaring die ze vorig jaar hebben opgedaan, denk ik dat ze een goede kans maken," zei fan Pearen Wilbee tijdens de beker, die een Knights-shirt droeg dat was gesigneerd door het kampioensteam van 2005.

"Na het verlies van vorig jaar zal de motivatie van deze spelers alleen maar toenemen. Ze gaan er alles aan doen."

Wilbee zei dat hij zijn oog had laten vallen op Easton Cowan, de prospect van de Toronto Maple Leafs, vorig jaar OHL Playoff MVP en winnaar van de Red Tilson Trophy.

Voor de Londense Laura Brown is Cowan niet alleen een Knights-speler, maar ook een buurman. "Hij woont verderop," zei ze.

Brown was vóór de wedstrijd optimistisch, maar hij geloofde wel dat het team van Oshawa dit jaar beter was dan vorig jaar.

Maar ik denk dat het feit dat we zoveel NHL-selecties hebben... dat we het betere team hebben. Maar je weet maar nooit. Ik bedoel, we hebben Barkey geblesseerd laten raken.

Aanvoerder Denver Barkey is aan de kant gezet nadat hij op 25 april tijdens de eerste wedstrijd van de Western Conference-finale tegen Kitchener een enkelblessure opliep.

Hij stond niet op de wedstrijdlijst van donderdag, maar werd eerder die dag uitgeroepen tot OHL Humanitarian of the Year en ontving de Dan Snyder Memorial Trophy.

"Het worden er zes of zeven", zei Joe Babin over de serie. "Mijn voorspelling."

"Oshawa wordt een goede tegenstander, want ze zijn erg sterk in de verdediging. En ze zijn ook een goede keeper. (Jacob) Oster is een goede keeper."

Sav Neth beheert een fanclubpagina van de London Knights op Facebook met meer dan 5.000 leden.

Om mensen in de stemming te brengen, nam hij op donderdag een fanbox mee naar de wedstrijd, gevuld met groene lichtzwaarden, glowsticks en andere spullen om het publiek op te vrolijken.

"Iedereen is enthousiast over deze kans", zei hij over de leden van de fanclub. "Drie keer komt niet vaak voor. We zijn enthousiast, we zijn er klaar voor, we zijn klaar om te juichen."

"Het enige wat ik als fans vraag: sta op, juich, wees trots, ongeacht de uitslag. Wees erbij. Steun, steun, steun."