Kwik en bloed: kronieken van de laatste grens van Boliviaans goud dat de Amazone doodt

Het Madidi Nationaal Park is de toegangspoort tot het Boliviaanse Amazonegebied en het meest biologisch diverse beschermde gebied ter wereld. Het is echter al jarenlang een bevoorrechte bestemming voor mijnbouwcoöperaties die, door de goudvoorraden van het gebied te exploiteren, enorme winsten voor zichzelf genereren, maar onherstelbare schade aanrichten aan het reservaat en de inheemse gemeenschappen .

Goudwinning in Bolivia

Bolivia is van oudsher een land rijk aan belangrijke minerale grondstoffen: het bezit een aantal van 's werelds grootste afzettingen van lithium , zilver , tin en goud . Maar de laatste jaren, als gevolg van de exponentiële groei van de waarde van laatstgenoemde en de ontwikkeling van mechanisatie , heeft het een buitensporige uitbreiding van goudmijncoöperaties gekend.

Het onderliggende principe van deze winningsoperaties is het benutten van de hoge dichtheid aan goud die zich in waterwegen ophoopt en het vervolgens scheiden van de resterende materialen. Dit onvermoeibare proces wordt uitgevoerd met behulp van houten boten ; of, in de meeste gevallen, door de installatie van baggermolens, machines die doorgaans worden gebruikt voor onderwatermijnbouw .

Deze apparaten, geplaatst langs de rivieroevers en met een dikke metalen kabel aan de kust verankerd, zuigen met behulp van een gemotoriseerde pomp grond uit de rivierbedding en scheiden vervolgens het fijnste zand van het zuivere erts. Om deze laatste stap uit te voeren, wordt het goud gesmolten met kwik , dat vervolgens verdampt en in de grond en het water bezinkt.

In Bolivia komt jaarlijks 228 ton kwik in de lucht terecht, waarvan 200 ton alleen al in het Amazonegebied . Zeventig procent daarvan is afkomstig uit de goudsector.

De gevolgen van extractieve verschijnselen

De intensiteit van wat veel wetenschappers een nieuwe vorm van kolonialisme noemen, heeft een onomkeerbaar effect op het dagelijks leven van de mensen die in de buurt van de ontginningspunten wonen. Het brengt hen in al hun aspecten in gevaar.

Ten eerste leiden deze activiteiten tot onteigening , waardoor lokale bewoners gedwongen worden te verhuizen. Buitenlandse bedrijven krijgen toegang tot het gebied in ruil voor slechts 20% van de totale inkomsten door bilaterale contracten te sluiten met lokale coöperaties (waarvan er alleen al in het departement La Paz bijna 1.000 zijn). Dit leidt tot desintegratie van de sociale structuur en tot conflicten tussen de gemeenschappen en degenen die in de mijnbouwcoöperaties werken.

Al deze factoren leiden tot radicale veranderingen in productiemodellen en een daaruit voortvloeiende stijging van de kosten van levensonderhoud, die bijna onmogelijk te beheersen zijn. Hierdoor ervaren de getroffen gebieden een hoge mate van geweld , gepaard gaand met de uitbreiding van nieuwe vormen van georganiseerde criminaliteit , zoals drugshandel, mensenhandel en kinderprostitutie .

Daarbij komen nog de gezondheids- en milieuproblemen , die duidelijk de mate van milieudegradatie illustreren die wordt veroorzaakt door de coöperatieve en goudmijnsector. Omdat de mijnbouw plaatsvindt op rivieroevers en door onjuiste behandeling van kwik , vormen deze vormen van activiteit een grote bedreiging voor het milieu, zowel voor de regio's waarin ze worden ontwikkeld als voor de wateren die door deze gebieden stromen.

Het onderzoek naar de Beni-rivier

Aan de voet van Nationaal Park Madidi stroomt de rivier de Beni , een van Bolivia's belangrijkste bevaarbare waterwegen. Deze rivier stroomt door de stad Rurrenabaque en strekt zich uit over 1130 kilometer vanaf de Andes tot aan de Rio Madeira , een belangrijke zijrivier van de Amazone. Het Italiaanse team van 7MilaMigliaLontano kreeg de gelegenheid om de rivier over te steken en experts te ontmoeten om de sociale en ecologische gevolgen van mijnbouw, met name goudwinning, in kaart te brengen.

Zoals de havenautoriteiten van Rurrenabaque uitleggen, is het Boliviaanse Amazonegebied bijzonder gevoelig voor kwikverontreiniging , zowel vanwege de hoge concentratie van dit metaal in zijn natuurlijke vorm, dat in grotere hoeveelheden vrijkomt door erosie veroorzaakt door andere menselijke activiteiten, als omdat hun aquatische systemen gunstig zijn voor de omzetting van kwik in methylkwik .

De admiraal beschrijft een dramatisch contrast in mijnbouwpraktijken tussen de beschermde gebieden bij Rurrenabaque, waar inheemse volken wonen , en die aan de monding van de rivier de Beni en bij Riberalta. In laatstgenoemde zijn de schepen en machines van particuliere buitenlandse coöperaties die continu het mijnbouwproces uitvoeren duidelijk zichtbaar. Inheemse gemeenschappen worden echter evenzeer blootgesteld aan kwikverontreiniging, omdat ze zich voeden en leven van wat de rivier hen biedt. Blootstelling aan deze chemische stof, zelfs in minimale hoeveelheden, veroorzaakt ernstige gezondheidsproblemen en is zeer gevaarlijk voor de ontwikkeling van baby's en kinderen: in tegenstelling tot andere giftige stoffen hoopt kwik zich op in het lichaam en wordt het niet uitgescheiden.

"We strijden al twee jaar tegen de bezetting van illegale goudmijnen ", zegt Vicente Canare , vicevoorzitter van de Centrale van Inheemse Volkeren van La Paz (CPILAP) en vertegenwoordiger van de inheemse volkeren van het departement La Paz. "Als organisatie", voegt hij eraan toe, "hebben we al een verzoek om grondwettelijke bescherming ingediend. We wachten op de steun van de staat en de acceptatie van dit verzoek."

Volgens Canare opereren de meeste bedrijven zonder milieuvergunning en ontlopen ze zo de controles van de autoriteiten: ze vertegenwoordigen ongeveer 67% van de 167 mijnbouwbedrijven die in de regio actief zijn en 85% van de Boliviaanse coöperaties.

“Werken als slaven”

CPILAP lanceerde op 8 en 9 september 2023 een volksactie, waarbij ze de schendingen van het zelfbeschikkingsrecht van de gemeenschappen aan de kaak stelden en een beschermingsconcessie verkreeg, die de opschorting van alle illegale mijnbouwactiviteiten en de activiteiten van mijnbouwbedrijven zonder milieuvergunning instelde. Hun verzoek is echter nog in behandeling.

De leiders van de vereniging eisen onmiddellijke oplossingen en ingrijpen van de overheid , omdat "te veel mensen ziek worden". Volgens onderzoeken lijden in vier van de inheemse gebieden die onder het gezag van CPILAP vallen, ongeveer 400 mensen aan hoge kwikwaarden en hebben zij geen toegang tot enige vorm van medische behandeling.

Bovendien, hoewel er veel geld circuleert in de gebieden waar goud wordt gewonnen, is dit economische effect slechts tijdelijk en vertaalt het zich niet in de ontwikkeling van andere economische activiteiten; integendeel, het destructureert de gediversifieerde lokale economieën . "Al deze activiteiten", legt Canare uit, "brengen de Boliviaanse staatskas geen enkele economische steun. Sterker nog, de gemeenschappen, die tot extreme armoede vervallen, worden gedwongen hun land tegen bodemprijzen aan buitenlandse bedrijven te verkopen en als slaven voor hen te werken ."