Het duidelijkste beeld tot nu toe van de indringer in het zonnestelsel

NASA en de Hubble- ruimtetelescoop van de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA hebben de scherpste foto ooit gemaakt van de nieuwste indringer in het zonnestelsel , de interstellaire komeet 3I/Atlas , de derde 'bezoeker' van ons zonnestelsel (na 'Oumuamua en komeet 21/Borisov ) die begin juli werd ontdekt. Dit resultaat heeft een nauwkeurigere schatting mogelijk gemaakt van de grootte van zijn ijzige kern , die tussen de 320 meter en 5,6 kilometer in diameter zou kunnen zijn. Dit is volgens een studie die wordt gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters en al beschikbaar is op de arXiv-website. Hoewel de beelden van Hubble strengere grenzen stellen aan de grootte van de kern dan eerdere schattingen vanaf de aarde, kan het vaste 'hart' van de komeet momenteel niet rechtstreeks worden waargenomen . Het gebruik van andere instrumenten, zoals de James Webb-ruimtetelescoop, zal ons in staat stellen onze kennis van dit unieke hemellichaam, inclusief de chemische samenstelling ervan, te verfijnen. In de afbeelding die door Hubble is vastgelegd, is het mogelijk om een stofpluim te herkennen, uitgestoten door de zijkant van de komeet die door de zon is verwarmd, en de hint van een stofstaart die zich van de kern verwijdert. De verzamelde gegevens tonen een snelheid van stofverlies die consistent is met die van kometen die voor het eerst werden gedetecteerd op ongeveer 300 miljoen mijl van de zon. Dit gedrag is erg vergelijkbaar met dat van kometen die aan de zon gebonden zijn en afkomstig zijn uit ons zonnestelsel . Het grote verschil is dat deze interstellaire bezoeker afkomstig is uit een ander zonnestelsel , in een ander deel van de Melkweg. 3I/Atlas reist met ongeveer 210.000 kilometer per uur , de hoogste snelheid ooit gemeten voor een bezoeker van het zonnestelsel: dit is bewijs dat de komeet al vele miljarden jaren door de interstellaire ruimte dwaalt , waarbij hij momentum verkrijgt door het gravitationele katapulteffect dat wordt gegenereerd door de talloze sterren en nevels die hij op zijn reis is tegengekomen.