Mysterieuze misdaadgolf richt zich op voorraden uitrusting van de Nationale Garde

Een reeks inbraken bij wapenhuizen van de Nationale Garde van Tennessee die afgelopen najaar niet eerder zijn bekendgemaakt, is de laatste in een groeiende reeks inbreuken op de beveiliging van militaire faciliteiten in de Verenigde Staten. Dit leidt tot nieuwe zorgen over de kwetsbaarheid van Amerikaanse wapenhuizen voor diefstal en inbraak.

Een vertrouwelijk memo van het Tennessee Fusion Center, ingezien door WIRED, beschrijft vier inbraken in wapenkamers van de Tennessee National Guard in een periode van zeven weken. Bij één incident gingen dieven er vandoor met onder andere nachtkijkers, laserdoelzoekers en thermische wapenvizieren. Bij andere incidenten doorbraken indringers hekken, activeerden alarmen en kregen toegang tot bevoorradingsruimtes die na de inbraak niet meer op slot bleken te zijn.

Ten minste enkele inbraken lijken te wijzen op mogelijke hulp van binnenuit. In Covington, Tennessee, bijvoorbeeld, suggereren bewijzen dat inbrekers mogelijk van tevoren wisten waar een beveiligde sleutelkluis zich bevond. Op andere locaties werden pogingen gedaan om alarmen en toegangspunten te omzeilen.

Uit het memo, dat uitsluitend bedoeld was voor de rechtshandhaving, blijkt niet dat er wapens zijn gestolen. Wel wordt een antiterrorismecoördinator van de overheid geciteerd die het volgende zei: "Deze gebeurtenissen zijn zorgwekkend, niet alleen omdat de gestolen goederen van gevoelige aard zijn, maar ook omdat er aanwijzingen zijn dat er voor een succesvolle inbraak en diefstal enige insiderkennis nodig is."

Het document, dat als eerste in handen kwam van de non-profitorganisatie Property of the People , werd exclusief gedeeld met WIRED.

De inbraken worden nog steeds onderzocht en hebben de aandacht getrokken van het Office of the Provost Marshal General van het Pentagon – de belangrijkste wetshandhavingsinstantie van het Amerikaanse leger. Een hoge politiebron meldde dinsdag aan WIRED dat de Federal Bureau of Investigation (FBI) het onderzoek leidt. De FBI weigerde dit te bevestigen.

"Het FBI-beleid verbiedt het bevestigen of ontkennen van een onderzoek, tenzij in zeldzame gevallen waarin publiciteit het onderzoek zou helpen, zoals bij het zoeken naar een vermist kind of het identificeren van een bankovervaller", aldus Elizabeth Clement-Webb, public affairs officer bij de FBI. "De kwestie waar u naar vraagt, valt niet onder die uitzondering, dus het is niet gepast om commentaar te geven."

Het Pentagon verwees vragen door naar de Nationale Garde. De Garde reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Aanvankelijk beschouwd als geïsoleerde incidenten, verwijst het memo naar jarenlange rapportages van de FBI en het ministerie van Defensie over wat agenten "domestic violence extremists" (DVE's) noemen, waarin plannen werden besproken om wapenopslagplaatsen te plunderen voor wapens en uitrusting, wat analisten deed vermoeden dat er georganiseerde activiteiten plaatsvonden. Binnenlandse inlichtingendiensten hebben stelselmatig gewelddadige militieleden en racistisch gemotiveerde extremisten die wapenopslagplaatsen als doelwit zagen, als doelwitten aangemerkt.

"Hoewel DVE's eerder al wat lager militair materieel hebben gestolen, heeft de FBI geen gevallen vastgesteld waarin een DVE met succes een wapenkamer heeft overvallen om zwaar militair materieel te stelen", aldus het memo. "Om een dergelijke inval te voorkomen, versterken de FBI en het Ministerie van Defensie de samenwerking met lokale wapenkamers en militaire faciliteiten om hiaten in de rapportage over huidige plannen om kwetsbaarheden in wapenkamers te misbruiken aan te pakken en de mogelijkheden te vergroten om diefstal van militair materieel door DVE's op te sporen en te voorkomen."

Tussen 2020 en 2024, aldus het memo, bespraken ten minste vier FBI-agenten invallen in militaire faciliteiten op zoek naar zware wapens, waaronder vuurwapens van kaliber .50 en machinegeweren. Drie van hen hadden een bevestigde militaire achtergrond. Eén – een voormalig lid van de Nationale Garde – noemde specifieke wapenfabrieken waar hij had gediend en beschreef hoe hij de beveiliging ervan het beste kon benutten. Het is onduidelijk of er aanklachten zijn ingediend.

De extremistische uitlatingen die in het document worden aangehaald, weerspiegelen deze ambities. Begin 2024 stelde een Telegram-gebruiker met banden met de militie voor om de kwetsbaarheden van de wapenkamer te beoordelen met hulp van sympathieke brandweerlieden en zocht hij rekruten van het leger of de politie voor insiderinformatie. In een ander geval beweerde een tankcommandant in actieve dienst dat hij een wapenmaker kon overhalen wapens af te staan, terwijl een voormalig contractant van de luchtmacht sprak over een overval op een kazerne van de Garde om mortieren in beslag te nemen en land veilig te stellen.

Samen wijzen deze incidenten op een aanhoudende en ideologisch gevarieerde interesse in het uitbuiten van zwakke plekken in wapenkamers. De inbraken in Tennessee gingen vooraf aan verschillende andere inbraken in wapenkamers in het hele land, wat een bredere trend in veiligheidsdreigingen onderstreept.

"Vooral in combinatie met recentere gebeurtenissen maakt het document duidelijk dat gewelddadige neonazi's en extreemrechtse milities nog steeds een ernstige en aanhoudende bedreiging vormen - en dat deelstaatregeringen tekortschieten in hun plicht om gevaarlijk militair materieel veilig te stellen", aldus Ryan Shapiro, directeur van Property of the People.

Alleen al dit jaar stalen dieven drie Humvees en andere militaire uitrusting uit een reservecentrum van het leger in Tustin, Californië; plunderden ze opslagcontainers bij een faciliteit van de Nationale Garde in Colorado; en probeerden ze naar verluidt kogelwerende vesten en communicatieapparatuur te stelen van een locatie van de US Army Rangers in Washington. In het laatste geval beweren de autoriteiten dat de verdachten hun veteranenstatus misbruikten om toegang te krijgen tot de basis, wat de aanhoudende zorgen over toegang van binnenuit benadrukt.

Een soortgelijke inbraak in een reservecentrum van het leger in Massachusetts in 2015 – waarbij talloze geweren en pistolen werden gestolen – werd gepleegd door een voormalig militair, die later werd veroordeeld tot elf jaar gevangenisstraf. Hun vertrouwdheid met de beveiligingssystemen en de fysieke indeling van het complex zou de overval mogelijk hebben gemaakt.

Decennialang waren Amerikaanse militaire voorraden een belangrijk doelwit voor diefstal met hoge inzetten. In de jaren 70 vielen wapenhandelaren faciliteiten in Californië binnen en gingen ervandoor met voorraden krachtige wapens . Bij een overval in 1976 op een wapendepot in Massachusetts werd een raketwerper gevonden die vanaf de schouder werd afgevuurd . En in 1995 nam een voormalig soldaat een tank in beslag in San Diego, waarmee hij de politie aanvoerde in een verwoestende achtervolging door de hele stad.

Ondanks herhaalde beleidswijzigingen en jaren van verscherpt toezicht blijven de duizenden wapenkamers van het land kwetsbaar voor zowel externe indringers als mensen met toegang van binnenuit. Moderne beveiligingsverbeteringen hebben de interesse in inbraken nauwelijks doen afnemen. Alleen al in Tennessee, zo staat in het memo van het Fusion Center, hebben staatsfunctionarissen de afgelopen tien jaar minstens 25 meldingen van verdachte activiteiten ontvangen, met details over pogingen tot surveillance en diefstal.

Luke Baumgartner, voormalig legerofficier en onderzoeker van extremisme aan de George Washington University, zegt dat de inbraken in de wapenfabriek in Tennessee wel degelijk de kenmerken van een inside job lijken te vertonen. Hij gaat ervan uit dat het vermoeden dat de indringers weten waar de beveiligde sleutels zich bevinden, klopt.

"Het is geen ongebruikelijke gebeurtenis", zegt hij, wijzend naar de recente diefstallen op de Lewis-McChord Joint Base in Washington. In juni arresteerde de FBI twee voormalige militairen wegens hun vermeende betrokkenheid bij de diefstallen en de aanval met een hamer op een soldaat op de basis. De FBI trof een voorraad wapens aan in het huis van de verdachten, te midden van een verzameling nazi-iconografie en literatuur over blanke suprematisten.

Extremistische banden met het leger kunnen beide kanten opgaan, legt Baumgartner uit: sommige groepen rekruteren actief veteranen, contractanten en zelfs actieve militairen om hun vaardigheden en toegang te benutten. Anderen sluiten zich expliciet aan bij het leger om tactische training, wapenervaring en insiderkennis op te doen die ze later kunnen doorgeven.

Wapens zijn echter niet de enige zorg. "Er zit gevoelige apparatuur in," zegt hij. "Er zijn beveiligde radio's. Er is apparatuur met geheime informatie. Je hebt een bepaalde bevoegdheid nodig om daar toegang toe te krijgen."

Zulke overvallen zouden ook een symbolische betekenis kunnen hebben voor anti-regeringsextremisten, zegt Baumgartner, omdat ze de federale overheid als zwakker afschilderen dan ze in werkelijkheid lijkt. "Voor de oppervlakkige waarnemer geeft het aan dat zelfs instellingen waarvan we denken dat ze beschermd zijn tegen dit soort acties, niet echt immuun zijn."