Drie dagen tussen leeuwen en olifanten in een luxe lodge

Het slechte van deze reis heeft, paradoxaal genoeg, te maken met het beste dat hij te bieden heeft. Om 6 uur 's ochtends moet je opstaan, aangekleed en gekamd zijn om op safari te gaan voor maximaal zes personen, klaar om bijvoorbeeld een leeuw met een lege maag te zien. Wij hadden een lege maag; de leeuw het tegenovergestelde. Hij zag er geweldig uit, dartelend nadat hij een gazelle, een koedoe of een ander dier had verslonden dat groot genoeg was om zijn opgezwollen buik te laten zien en te onthullen dat wat hij had ingeslikt nog niet verteerd was. Terwijl ik nadacht over de boa constrictor in De Kleine Prins en probeerde te achterhalen wat er in zijn opgezwollen buik zat, legde onze ranger, Patrick, ons uit dat leeuwen niet elke dag eten, maar "wanneer ze kunnen". Op jacht gaan is geen garantie voor succes, en falen bij zo'n onderneming betekent honger lijden. Daarom eten ze, wanneer ze een prooi vangen, in één keer vele kilo's, en hun lichaam is in staat om die hoeveelheid voedsel te verwerken.

Wij daarentegen waren niet voorbereid op zo'n ontmoeting met een lege maag. Terwijl de lucht net begon op te lichten en de ranger rustig, zonder gps, door de 25.000 hectare van het reservaat reed, stopte hij precies waar deze katachtige zich in het grasland mengde. "Hé, wat is er? Waarom stopt hij?" vroegen we allemaal tussen het geeuwen door. En plotseling, slik. Daar was het. En het was amper half zeven 's ochtends.

Tientallen, zo niet honderden, zebra's, verschillende giraffen en een horde herten kunnen u volgen. En als u om 9.00 uur weer bij de lodge aankomt, klaar voor een goed ontbijt, bent u meer dan voldaan, zelfs als u geen kopje koffie hebt gehad.

Volgens de normen van luxe lodges heeft Shamwari al meer dan 30 jaar ervaring met het succesvol herintroduceren van uitgestorven diersoorten, het uitbreiden van zijn territorium, het opzetten van een kattenopvang en een rehabilitatiecentrum voor wilde dieren. Conclusie: alles werkt. Je moet er alleen vroeg voor opstaan.

Dat was niet altijd zo. Nu pakt Patrick – en alle andere 42 rangers – zijn wapen voor elke uitstap (de uitstap om 6 uur 's ochtends en die om 15 uur 's middags), maar het lijkt erop dat hij dat meer doet uit protocol dan uit angst dat een neushoorn een van de voertuigen aanvalt of een luipaard een toerist opeet. In 15 jaar heeft hij het nooit gebruikt. En je hoeft alleen maar te kijken hoe kalm de wilde dieren na een paar tochten zijn om te begrijpen dat de regeling werkt: niemand valt ze lastig, en zij vallen niemand lastig. Het is niet ongebruikelijk om twee of drie pick-uptrucks (aangepaste Toyota's met drie dubbele rijen stoelen) dezelfde "prooi" te zien naderen, en ondanks het motorgeluid hebben de cheeta, luipaard of leeuw in kwestie er geen last van. Mocht het nodig zijn, hierbij een verduidelijking: het is ten strengste verboden om te stoppen, naar hen te sissen, te fluiten, luid te spreken of enige andere handeling te verrichten die de stilzwijgende en tactische overeenkomst tussen de partijen zou kunnen verstoren.

Aanvankelijk waren er echter moeilijkheden. De eersten die werden heringevoerd, waren olifanten, witte neushoorns en nijlpaarden. Toen deze grote herbivoren begonnen rond te zwerven in wat ooit cichorei- en tarwevelden waren, begonnen ze, in hun rol als "bosingenieurs", de bodem te herstellen, deze te bemesten met hun uitwerpselen en zaden te verspreiden. Zwarte neushoorns en buffels arriveerden in 1993/94, terwijl cheeta's, leeuwen en bruine hyena's in 2000 werden heringevoerd, gevolgd door servals en luipaarden het jaar daarop. Shamwari werd toen het eerste reservaat met de "Big Five" (buffels, leeuwen, olifanten, luipaarden en neushoorns) in de provincie Oost-Kaap, iets wat velen acht jaar eerder voor onmogelijk hadden gehouden.

Als malaria- en tseetseevliegvrije zone was de bevolkingsgroei in zuidelijk Zuid-Afrika veel groter dan in het noorden, waar het Kruger National Park ligt. De "Big Five" waren allang verdwenen en de weerstand tegen de herintroductie van roofdieren door de lokale bevolking was aanzienlijk.

Ecoloog John O'Brien herinnert zich nog dat ossenpikkers (een vogelsoort die zo genoemd wordt omdat ze insecten van de rug van de dieren pikken) uit het Kruger National Park werden gehaald en geprobeerd werden ze in het reservaat te introduceren. De Shamwari- neushoorns, die gewend waren aan het feit dat er geen vogels boven hen cirkelden, raakten geagiteerd en sloegen op hol, terwijl de ossenpikkers angstig wegvlogen. Het leek erop dat het initiatief mislukt was totdat er later jonge ossenpikkers in het reservaat werden waargenomen. De neushoorns hadden zich aangepast, de vogels bleven en ze begonnen te broeden.

In de loop der tijd heeft Shamwari vijf van de acht belangrijkste biomen van Zuid-Afrika heroverd: savanne, bos, fynbos (een endemisch type), struikgewas en grasland. De laatste is het meest dominant.

Jon Cloete, CEO van Shamwari , was gids en leidde de eerste safari die in het reservaat werd aangeboden. Hij herinnert zich dat de grootste uitdaging niet alleen was om de plek als bestemming te positioneren, maar ook om de regio te profileren als een gebied voor het bekijken van wilde dieren. "We waren pioniers en werkten hard, met vallen en opstaan, en deelden onze ervaringen met andere centra en de wetenschappelijke gemeenschap", herinnert hij zich. Een duidelijk voorbeeld is het rehabilitatiecentrum voor wilde dieren, waar gewonde dieren worden gerehabiliteerd zodat ze terug in het wild kunnen keren. Bezoekers kunnen er onder gecontroleerde omstandigheden binnenkomen om te voorkomen dat de fauna gewend raakt aan menselijke aanwezigheid. Deze ervaring "achter de schermen" biedt een uniek inzicht in het beheer van een grootschalig natuurbeschermingsproject.

In die zin is de bijdrage van het toeristische 'luik' van het project niet alleen essentieel voor het rehabilitatiecentrum, maar ook voor het ecologisch herstel en evenwicht, het onderhouden van de omheining, patrouilles tegen stroperij en vele andere essentiële uitgaven die gepaard gaan met het beheer van een reservaat van 250 km².

Hoewel de prijzen hoog zijn, geldt dat ook voor de service. Oprichter Adrian Gardiner (zie apart bericht) verkocht Shamwari , samen met de Sanbona- reservaten en Jock Safari Lodge , in 2008 aan de Emirati-eigenaren van Dubai World. In 2017 nam de Investment Corporation of Dubai (ICD), een staatsinvesteringsfonds van de regering van Dubai, het over. Overtuigd dat de Arabieren geen overhaaste beslissingen zouden nemen, verkocht Gardiner het met gemak. In 2019 werden alle lodges gerenoveerd met een investering van $ 25 miljoen. Elk detail, van de welkomstdrankjes tot de toiletartikelen, werd overwogen.

Van alle dieren die in Shamwari worden gezien, zijn de neushoorns – zwart en wit – het meest bedreigd. Zij en de buffels zijn de enigen met halsbanden met geolocatietags, maar om verschillende redenen. Hoewel de buffels worden gemonitord omdat ze veeziekten kunnen oplopen, zijn de neushoorns het meest gewild bij stropers. Een kilo hoorn brengt in Afrika ongeveer $ 8.000 op en wordt in China en Vietnam voor $ 22.000 verkocht, hoewel sommigen beweren dat de prijs wel drie keer zo hoog kan zijn.

Om het te verkrijgen, scheuren stropers de hele hoorn vanaf de basis af, waardoor het dier doodbloedt. Een – controversiële – manier om ze te beschermen is om de hoorn boven de wortel af te snijden, net als een vingernagel: een neushoorn zonder hoorn is onaantrekkelijk voor deze jagers. Het probleem is dat de hoorn teruggroeit, wat bijna constante monitoring van de dieren vereist. In Shamwari , waar de neushoorns deel uitmaken van het logo van het reservaat, paraderen ze trots rond, compleet met hoorn en al. Cloete meldt dat het reservaat jaarlijks $ 276.000 investeert in de bescherming van de neushoorns en stelt dat alleen een campagne met influencers en sociale media, die de opvatting ontkracht dat de hoorn afrodiserend en genezend werkt en geassocieerd wordt met een hoge status, hen zal kunnen redden.

Momenteel leven er nog zo'n 23.000 neushoorns in Zuid-Afrika, een schril contrast met de historische populatie van 500.000. Alleen al in 2023 werden 449 neushoorns gedood door stroperij, hoewel nationale parken zoals Kruger een nog grotere populatiedaling hebben gekend. In het afgelopen decennium (tot 2021) verloor Kruger 76% van zijn witte neushoorns en 68% van zijn zwarte neushoorns.

Daarentegen is het percentage witte neushoorns op privéterrein in Zuid-Afrika gestegen van 25% in 2010 naar 53% in 2021. Hierdoor herbergen particuliere reservaten nu het grootste aantal witte neushoorns op het continent.

We spraken hierover met Patrick op een middag, terwijl hij de "drinktijd"-set klaarmaakte op een tafeltje aan de motorkap van de truck: wijn, champagne, gin-tonic, frisdrank, biltong (een soort gedroogd vlees dat typisch is voor Zuid-Afrika) en cashewnoten. Na drie dagen dit deugdzame ritueel te hebben herhaald, besloten we hem te vragen welk dier hij graag zou willen zien. "Gorilla's", was zijn antwoord. Zijn favorieten in het reservaat zijn giraffen en olifanten, twee schattige en overvloedige soorten die hij ons laat zien als "troost" nadat hij tevergeefs heeft geprobeerd het luipaard te vinden. Hij heeft ernaar gezocht in het gebladerte van een specifiek gebied – in tegenstelling tot de leeuw, die vredig slaapt "zonder deken", blijft het luipaard alert in de boomtoppen – nadat hij ons de andere vier protagonisten van het kwintet, evenals cheeta's en nijlpaarden, had laten zien.

Patrick is geboren in Port Elizabeth en leerde Afrikaans, hoewel niet alle inwoners van PE dat kennen. Naast zijn Engelse naam heeft hij er nog een in de lokale taal, Xhosa, die vol zit met klikklanken: aanhoudende klikgeluiden die de betekenis van elkaar onderscheiden. Onmogelijk voor ons, die erom moesten lachen tijdens ons laatste ontbijt.

"Wat is het gevaarlijkste dier?" vroegen we hem als afsluiting, in de hoop dat het agressieve nijlpaard samen met de snelle neushoorn het podium zou bezetten. "De malariamug," antwoordde hij vol vertrouwen. De Anopheles maakt meer slachtoffers dan welk viervoetig roofdier dan ook.

Er is geen malaria in Port Elizabeth, en dat is nog een belangrijk punt. De spa-verwennerij, de luxe suites en de à-la-cartemaaltijden maken het helemaal af. Het enige wat ontbrak was de luipaard, maar ja: dat is slechts een excuus voor de volgende keer. We zijn geen leeuwen. Het is altijd beter om honger te blijven houden.

De zeven lodges liggen verspreid over de 25.000 hectare van het reservaat, ver uit elkaar. Dit zijn: Sarili Private Villa, Long Lee Manor, Riverdene, Eagles Crag, Sindile, Bayethe en Explorer Camp. Ze bieden allemaal een vergelijkbare luxe standaard, hoewel ze elk een heel andere inrichting en stijl hebben. Sommige zijn meer geschikt voor gezinnen met kinderen, terwijl andere zijn ontworpen voor romantische uitstapjes. Bayethe heeft bijvoorbeeld geen zwembad, maar wel individuele badkuipen op het privéterras. Vanaf US$ 1.680 per dag voor twee personen, all-inclusive (maaltijden, drankjes en twee dagelijkse gamedrives).