De EPA wil de emissiecontroles op elektriciteitscentrales terugdraaien

Het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) heeft woensdag besloten de emissienormen voor elektriciteitscentrales, de op één na grootste bron van _CO2- uitstoot in het land, terug te draaien. Volgens het agentschap draagt ​​de Amerikaanse energiesector niet "aanzienlijk bij" aan luchtvervuiling.

"Waar het op neerkomt, is dat de EPA zich wil terugtrekken uit de klimaatveranderingskwestie", zegt Ryan Maher, jurist bij het Center for Biological Diversity.

De aankondiging komt slechts enkele dagen nadat de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) in stilte recordbrekende nieuwe cijfers publiceerde . Hieruit blijkt dat dit de hoogste seizoensconcentratie van _{CO2 is} die ooit is geregistreerd.

Tijdens een persconferentie op dinsdag, geflankeerd door wetgevers uit enkele van de grootste fossielebrandstofproducerende staten van het land, beschuldigde EPA-beheerder Lee Zeldin zowel de regering-Obama als de regering-Biden ervan "te proberen onze economie te verstikken om het milieu te beschermen". Zeldin noemde datacenters als drijvende kracht achter de ongekende vraag in de Amerikaanse energiesector in het komende decennium. De EPA, zei hij, "neemt maatregelen om een ​​einde te maken aan de oorlog die het agentschap voert tegen een groot deel van onze binnenlandse Amerikaanse energievoorziening."

De voorgestelde terugdraaiingen van de EPA zijn gericht op een reeks regels voor de energiecentralesector die vorig jaar door de regering-Biden zijn ingevoerd . Deze regels verplichtten kolen- en gasgestookte energiecentrales om hun uitstoot tegen begin jaren 2030 met 90 procent te verminderen, voornamelijk door gebruik te maken van technologie voor koolstofafvang en -opslag.

Onder de vele rechtvaardigingen voor het terugdraaien van regelgeving stelt de voorgestelde nieuwe EPA-regel dat, omdat de emissies van de Amerikaanse energiesector in 2022 slechts 3 procent van de wereldwijde emissies uitmaakten – een daling ten opzichte van 5,5 procent in 2005 – en omdat het steenkoolgebruik van andere landen blijft toenemen, de Amerikaanse elektriciteitsopwekking uit fossiele brandstoffen "niet significant bijdraagt ​​aan wereldwijd verhoogde concentraties broeikasgassen in de atmosfeer". Volgens de EPA was de elektriciteitsopwekking echter verantwoordelijk voor 25 procent van de Amerikaanse emissies in 2022 , waarmee het na transport de op één na meest vervuilende sector van de economie is. Een eerder deze maand gepubliceerde analyse van NYU concludeerde dat als de Amerikaanse energiesector een apart land zou zijn, het de zesde grootste uitstoter ter wereld zou zijn.

"Deze actie zou lachwekkend zijn als de inzet niet zo hoog was", zegt Meredith Hankins, advocaat bij de Natural Resources Defense Council.

De EPA richt zich ook op de Mercury and Air Toxics Standards (MATS)-regelgeving, die energiecentrales verplicht controles uit te voeren om de hoeveelheid kwik en andere giftige luchtverontreinigende stoffen die door hun centrales worden uitgestoten te verminderen. De regering-Biden heeft deze normen in 2024 aangescherpt, en dateert uit 2011. Ondanks de vooruitgang in het verminderen van de kwikemissies sinds de eerste invoering van de MATS-regelgeving, zijn kolengestookte energiecentrales nog steeds de grootste bron van kwikemissies in de VS.

De regering heeft ook duidelijk gemaakt dat ze de kolenindustrie nieuw leven wil inblazen, die sinds de opkomst van goedkoop aardgas en hernieuwbare energiebronnen in de jaren 2010 een sterke terugval heeft doorgemaakt. In een reeks presidentiële besluiten die in april werden uitgevaardigd om de industrie een impuls te geven, koppelde president Trump de toekomst van AI-dominantie in de VS aan het uitbreiden van een levenslijn naar kolen.

Zeldin en wetgevers die dinsdag spraken, prezen de oorspronkelijke MATS-regelgeving en beschouwden de update van 2024 als een te grote bemoeienis van de regering-Biden, die de fossielebrandstofindustrie onnodig veel geld kostte. ("We schaffen MATS niet af", zei Zeldin. "We stellen een herziening voor.") Maar de kolenindustrie en de Republikeinse staten verzetten zich fel tegen de invoering van de oorspronkelijke regelgeving, benadrukken experts die met WIRED spraken.

"Ze willen geen verhoogde kwikvervuiling om hun nek hebben hangen", zegt Julie McNamara, adjunct-directeur beleid bij het programma Klimaat & Energie van de Union of Concerned Scientists. "Kwik is een krachtig neurotoxine dat de meest kwetsbaren treft. Toen kolencentrales eindelijk vervuilingscontroles invoerden, zagen we een enorme vermindering van de kwikvervuiling en de daarmee gepaard gaande ongelooflijke voordelen. Ik denk dat ze daarom de schijn van bescherming van de volksgezondheid en -belangen willen behouden, terwijl ze het doen voorkomen alsof dit slechts radicale amendementen waren."

De terugdraaiingen maken deel uit van een bredere aanval op het vermogen van de EPA om koolstofdioxide als vervuilende stof te reguleren en maken deel uit van een overheidsbrede poging om klimaatwetenschap los te koppelen van beleid. Eerder dit jaar zei Zeldin dat het agentschap zich zou richten op de bevinding over de gevaren, een belangrijke beslissing van de EPA uit 2009 die broeikasgassen definieerde als gevaarlijk voor de volksgezondheid en het welzijn. Deze stap – beschreven in Project 2025 – stuitte op publieke bezwaren , zelfs van groepen uit de fossiele-brandstofindustrie zoals het American Petroleum Institute en het Edison Electric Institute, dat nutsbedrijven vertegenwoordigt.

Het schrappen van de bevinding dat er sprake is van gevaar zou een veel hogere juridische drempel vereisen dan het terugdraaien van de regelgeving voor elektriciteitscentrales. De voorgestelde regels zullen ter inzage liggen, waarbij het agentschap heeft aangegeven dat er tegen het einde van het jaar een definitieve regelgeving zou moeten worden uitgevaardigd. Experts die met WIRED spraken, verwachten dat deze laatste stap voor de rechter zal worden aangevochten. Ze benadrukten echter allemaal dat het voorstel zelfs verder gaat dan wat de eerste Trump-regering probeerde te doen met het afschaffen van klimaatregelgeving.

"Dit is een heel groot probleem dat de EPA probeert te negeren", zegt McNamara. "Dit komt erop neer dat we zeggen: 'Wij vinden niet dat we de CO2-uitstoot van energiecentrales moeten reguleren.' Als je het reguleren van energiecentrales niet kunt rechtvaardigen, kun je het reguleren van olie- en gasemissies ook niet rechtvaardigen."

Ondertussen blijft de planeet opwarmen. Cijfers van het Mauna Loa Observatorium op Hawaï, die vorige week in stilte door NOAA werden vrijgegeven, tonen aan dat mei een maandelijks gemiddelde had van 430,2 ppm (parts per million), de eerste keer in de geschiedenis dat de seizoensgemiddelden van _CO₂ de 430 ppm overschreden, en 3,5 ppm hoger dan het gemiddelde van mei vorig jaar. Deze meting volgt op vergelijkbare ontnuchterende cijfers die het agentschap in april bagatelliseerde en die de grootste stijging ooit in de atmosferische koolstofdioxideconcentratie tussen 2023 en 2024 lieten zien.

"Weer een jaar, weer een record", zei Ralph Keeling, directeur van het Scripps _CO2- programma, in een persbericht over de cijfers van mei. "Het is triest."