De Predator-dronevluchten van CBP boven LA vormen een gevaarlijke escalatie

Woensdag bevestigde de Amerikaanse douane en grensbescherming aan 404 Media dat ze Predator-drones boven Los Angeles hebben laten vliegen te midden van de protesten in Los Angeles . De militaire drones, aldus een verklaring van de CBP, "ondersteunen onze federale partners in de rechtshandhaving in de regio Groot-Los Angeles, waaronder de Immigratie- en Douanedienst, met luchtondersteuning voor hun operaties."

Wetshandhavingsinstanties op staatsniveau in de VS gebruiken verschillende soorten drones en andere voertuigen, zoals helikopters, voor luchtsurveillance, en ook andere instanties gebruiken drones bij hun operaties. Zo heeft het California Department of Forestry and Fire Protection dit jaar "het gebruik van drones verdubbeld", aldus het kantoor van gouverneur Gavin Newsom, als onderdeel van de inspanningen om bosbranden te bestrijden. De MQ-9 Reaper-drones van CBP, ook wel bekend als Predator B-drones, zijn echter onbemande vliegtuigen van militair kaliber die worden gebruikt voor luchtverkenning en die kunnen worden bewapend.

In 2020, tijdens de eerste regering van president Donald Trump, liet de CBP een Predator-drone vliegen boven Minneapolis tijdens de protesten tegen George Floyd. In de tussenliggende jaren hebben onderzoekers Predator-drones van het Department of Homeland Security gevolgd die boven verschillende Amerikaanse steden vlogen, zonder duidelijke verklaring. In het geval van Los Angeles heeft Trump meer dan 700 actieve mariniers ingezet en de Nationale Garde gefederaliseerd, waarbij hij bijna 4000 leden van de gardesoldaten naar Californië stuurde, ondanks Newsoms bezwaren. In combinatie met deze acties schetst de aanwezigheid van de CBP-drones een beeld van toenemende betrokkenheid van de federale overheid – en mogelijk ook van de controle – over wat doorgaans staatsaangelegenheden zijn.

"Militaire uitrusting wordt al lange tijd gebruikt voor binnenlandse rechtshandhaving, maar het is opmerkelijk dat er militaire uitrusting boven Los Angeles wordt gevlogen in een tijd dat de president militaire eenheden tegen de wil van de gouverneur in heeft gestuurd", zegt Matthew Feeney, een ervaren onderzoeker naar opkomende technologieën en belangenbehartiger bij de onafhankelijke Britse burgerrechtenorganisatie Big Brother Watch. "Als de federale overheid immigratie afschildert als een nationale veiligheidskwestie, zouden we niet verbaasd moeten zijn als ze openlijk de middelen van nationale veiligheid – d.w.z. militair materieel – inzet om dit aan te pakken."

Predator-drones zijn uitgerust met krachtige camera's en andere sensoren, waarmee ze vanaf grote hoogte duidelijke, gedetailleerde beelden van gebeurtenissen zoals protesten kunnen vastleggen.

De "Air and Marine Operations (AMO)" van CBP biedt luchtondersteuning aan federale wetshandhavingspartners die operaties uitvoeren in de regio Groot-Los Angeles, aldus CBP in een verklaring aan WIRED, in antwoord op vragen of de operatie boven Los Angeles routinematig of afwijkend is. "De inspanningen van AMO zijn gericht op situationeel bewustzijn en de gevraagde ondersteuning van de veiligheid van agenten."

Patrick Eddington, senior fellow op het gebied van binnenlandse veiligheid en burgerlijke vrijheden bij het Cato Institute, waarschuwt dat "hoe meer de protesten zich naar andere steden verspreiden, hoe meer we van dit soort surveillance zullen zien."

CBP vertelde 404 Media deze week dat "AMO zich niet bezighoudt met het toezicht op activiteiten in het kader van het Eerste Amendement." Deze verklaring sluit aan bij een toezegging die het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid in december 2015 deed. "Gegevens die zijn geregistreerd door onbemande vliegtuigsystemen mogen niet worden verzameld, verspreid of bewaard uitsluitend voor het toezicht op activiteiten die worden beschermd door de Amerikaanse grondwet, zoals de bescherming van religie, meningsuiting, pers, vergadering en het rechtzetten van klachten (bijvoorbeeld protesten en demonstraties) door het Eerste Amendement", schreef een "Werkgroep Onbemande Vliegtuigsystemen Privacy, Burgerrechten & Burgerlijke Vrijheden" van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid destijds.

In de praktijk is het echter onduidelijk hoe de Predator-bewaking ICE-agenten en andere federale wetshandhavers zou kunnen ‘ondersteunen’ zonder de protesten te monitoren en beelden van de demonstranten vast te leggen.

Hoewel onderzoekers opmerken dat het gebruik van Predator-drones boven Los Angeles niet ongekend is – en op dit moment misschien ook niet verrassend – benadrukken ze dat dit patroon van activiteiten in de loop van de tijd de kans alleen maar groter maakt dat de federale overheid in de toekomst dergelijke monitoring zal inzetten, ongeacht hoe een staat met een situatie omgaat.

"Het is niet nieuw of zelfs maar heel onverwacht vanuit een angstige Trump-regering, maar het is nog steeds een verschrikkelijk gebruik van militaire technologie tegen burgers", zegt UAV-onderzoeker Faine Greenwood. "Het is in feite een voortzetting van een zorgwekkende trend, maar mensen zouden er boos over moeten zijn en weigeren het te normaliseren."