Slakken met uitsterven bedreigd omdat ze te mooi zijn

Polymita-slakkensoort gevonden in het oosten van Cuba — Foto: Bernardo Reyes-Tur/BBC

Boomslakken van het geslacht Polymita verdwijnen uit hun oorspronkelijke bossen in Oost-Cuba. Ze hebben levendige, kleurrijke en extravagant getekende schelpen.

Helaas zijn deze schelpen zeer gewild bij verzamelaars en volgens deskundigen zorgt de handel ervoor dat deze dieren met uitsterven worden bedreigd.

Biologen op Cuba en experts van de Universiteit van Nottingham in het Verenigd Koninkrijk hebben de handen ineengeslagen om de zes bekende soorten Polymita te redden.

De meest bedreigde soort is Polymita sulphurosa, die een limoengroene kleur heeft met blauwe vlampatronen rond zijn spiralen en oranje en gele banden op zijn schild.

Maar alle Polymita-soorten zijn bijzonder helder en kleurrijk, wat op zich al een evolutionair mysterie is.

De ironie is, zegt hij, dat dit de reden is dat ze met uitsterven worden bedreigd.

"Hun schoonheid trekt mensen aan die de schelpen verzamelen en verkopen. Dus wat ze voor mij als wetenschapper zo uniek en interessant maakt, is helaas ook wat ze in gevaar brengt."

Tijdens onze online zoektocht vonden we verschillende platforms waar Britse verkopers Polymita-slakkenhuizen aanbieden. Op één site werd een set van zeven schelpen aangeboden voor £160 (R$1.170 tegen de huidige wisselkoers).

"We weten dat sommige van deze soorten ernstig bedreigd zijn. Het zou dus niet veel moeite kosten – als iemand ze al in Cuba verzamelt en verhandelt – om ze uit te laten sterven", legt Davison uit.

"Schelpen worden gekocht en verkocht als decoratieve objecten, maar elke lege schelp was ooit een levend dier."

Er bestaan internationale normen voor de bescherming van Polymita-slakken, maar deze zijn moeilijk te handhaven.

Volgens het Verdrag inzake de internationale handel in bedreigde diersoorten is het illegaal om slakken of hun schelpen zonder toestemming uit Cuba te halen. Het is echter wel legaal om de schelpen elders te verkopen.

Professor Davison zegt dat klimaatverandering en bosverlies de natuurlijke leefomgeving van de dieren op Cuba aantasten. "Je kunt je dus gemakkelijk voorstellen dat mensen die schelpen verzamelen, een populatie tot uitsterven zouden drijven."

Om dit te voorkomen, werkt Davison samen met professor Bernardo Reyes-Tur van de Universiteit van de Oriënt in Santiago de Cuba, een natuurbehoudsbioloog.

Het doel van dit internationale project is om beter te begrijpen hoe slakken zijn geëvolueerd en om informatie te vergaren die kan helpen bij de bescherming van deze soorten.

De rol van Reyes-Tur in dit initiatief is misschien wel de meest uitdagende: ze moet werken met onstabiele energiebronnen en in een warm klimaat.

Dit bracht hem ertoe de Polymita in huis te halen om ze in gevangenschap te laten fokken. "Ze hebben zich nog niet voortgeplant, maar het gaat goed met ze", vertelde hij ons tijdens een videogesprek.

"Het is een uitdaging. We hebben hier constant stroomuitval."

Ondertussen wordt in de goed uitgeruste laboratoria van de Universiteit van Nottingham genetisch onderzoek uitgevoerd.

Daar kunnen professor Davison en zijn team kleine weefselmonsters van de slakken in cryogene vriezers bewaren om ze te conserveren.

Dit materiaal kan worden gebruikt om het genoom van de dieren te decoderen: de biologische set van gecodeerde instructies die definiëren wat elke slak is.

De groep is van plan deze informatie te gebruiken om vast te stellen hoeveel soorten er momenteel bestaan, hoe ze met elkaar verwant zijn en welk deel van hun genetische code hen dit unieke en buitengewone kleurpatroon geeft.

De hoop is dat ze deze biologische geheimen kunnen ontrafelen voordat deze kleurrijke wezens, die al gekocht en verkocht zijn, met uitsterven worden bedreigd.

"Oost-Cuba is de enige plek ter wereld waar deze slakken voorkomen", aldus Davison.

"Daar is de kennis – daar leven en werken de mensen die deze slakken kennen, liefhebben en begrijpen. We hopen dat de genetische informatie die we hebben verzameld, kan bijdragen aan hun behoud."