De nieuwe missie van NASA zal de meest kleurrijke 3D-kaart van de gehele hemel creëren

SPHEREx wordt op vrijdag 28 februari de ruimte in gelanceerd en zal de komende twee jaar vier keer de hemel scannen. Aan het einde van de missie zal elk punt aan de hemel zijn vastgelegd met 102 verschillende infraroodtinten; Dit levert een detailniveau op dat nog nooit eerder is gezien op een kaart van de gehele hemel.

"We zullen alles in de lucht onderzoeken en het spectrum van elke pixel meten. We zullen alle soorten objecten analyseren, waaronder planeten, sterren, sterrenstelsels en kometen," zei Olivier Doré, astrofysicus bij NASA's Jet Propulsion Laboratory en SPHEREx-projectwetenschapper. Deze gegevens vormen een belangrijke stap in het begrijpen van de algehele structuur en samenstelling van het heelal.

Drie belangrijke wetenschappelijke doelstellingen

SPHEREx heeft drie hoofddoelen: onderzoeken hoe het heelal eruit zag vlak na de oerknal; de totale hoeveelheid licht in het heelal meten door het licht van alle sterrenstelsels in kaart te brengen; en de aanwezigheid van water en andere elementen bepalen die van cruciaal belang zijn voor leven in de Melkweg.

Om deze doelen te bereiken, zal SPHEREx de spectra van licht in het heelal analyseren en informatie verschaffen over de afstand en de bewegingsrichting van de lichtbron.

450 miljoen sterrenstelsels in kaart gebracht

De 3D-kaart die SPHEREx uiteindelijk zal maken, bevat de relatieve posities van 450 miljoen sterrenstelsels. Deze gegevens worden gebruikt om theorieën over kosmische inflatie te testen, waarvan men denkt dat deze in het vroege heelal heeft plaatsgevonden.

Als de dichtheid van sterrenstelsels in elk deel van het heelal hetzelfde is, kan een eenvoudig inflatiemodel worden ondersteund. Als de verdeling ongelijkmatig is, kunnen er onbekende fysieke processen een rol spelen.

Het meten van al het licht in de geschiedenis van het heelal

SPHEREx zal ook worden gebruikt om al het licht te berekenen dat sinds het begin van het heelal is uitgestraald. De gegevens helpen ons te begrijpen waar licht vandaan komt, wanneer het wordt uitgezonden en hoe het in de loop van de tijd verandert.

Op zoek naar sporen van leven in ons sterrenstelsel

SPHEREx gaat de essentiële levensondersteunende verbindingen in de Melkweg bestuderen, zoals waterijs, koolstofdioxide en koolstofmonoxide, om meer inzicht te krijgen in de vormingsomstandigheden van potentieel bewoonbare planeten. De aanwezigheid van deze elementen in moleculaire wolken vergroot de mogelijkheid dat deze componenten naar jonge planeten worden getransporteerd.

Gegevens die door SPHEREx worden verzameld, worden gecombineerd met kleinere, maar dieper gerichte observatoria, zoals de James Webb Space Telescope (JWST), om wetenschappers uitgebreidere analysemogelijkheden te bieden. "Als SPHEREx een interessante ontdekking doet, kan Webb deze met een hogere resolutie bestuderen," zei Gary Melnick van het SPHEREx-team. "Deze twee telescopen zouden een krachtig partnerschap kunnen vormen." zei hij.