'Niemand praat hierover': Herinnering aan de rol van Duitsland bij de kolonisatie van Afrika
Berlijn, Duitsland – De plaquette op 77 William Street, het gebouw in de Duitse hoofdstad waar een bijeenkomst plaatsvond die het lot van Afrika voorgoed zou bepalen, is anders.
In tegenstelling tot de andere, officiële vierkante plaquettes die in sombere kleuren vertellen over de nazigeschiedenis van Duitsland, staat deze van staal op een onhandige manier gebogen voor een boom en draagt een oude kaart van Afrika in levendige tinten rood en blauw. Dat komt omdat hij vrij nieuw is, pas drie jaar geleden opgehangen door het non-profit Afrika Forum in plaats van de stad Berlijn.
In een land dat al lang bekendstaat om zijn gedetailleerde en overvloedige herdenking van nazimisdaden in de 20e eeuw, benadrukt de obscure eenzaamheid van de Afrika-plaquette hoe Duitsland zijn koloniale verleden herinnert – of vergeet.
Op een wintermiddag lopen een paar toeristen voorbij zonder ook maar een blik te werpen, op weg naar de overblijfselen van de Berlijnse Muur, ongeveer 200 meter (650 voet) verderop, en een gedenkteken voor Joden die in de Holocaust zijn vermoord. Het oude gebouw uit 77 is niet langer een paleis, maar herbergt nu een appartementencomplex en een paar restaurants en cafés op de begane grond. Zelfs de mensen die in de buurt werken, weten niet hoe belangrijk deze locatie is in de Afrikaanse geschiedenis – “Keine Ahnung [Geen idee],” antwoordde een serveerster toen haar werd gevraagd.
Vandaag precies 140 jaar geleden kwamen Europese leiders op deze plek bijeen om de verdeling van Afrika en de regels van het kolonisatiespel te finaliseren. Ze hadden ongeveer drie maanden lang, van 15 november 1884 tot 26 februari 1885, af en aan onderhandeld over wie welke gebieden op het continent bezat. De bijeenkomst, bekend als de Berlijnse of Congo-conferentie, zou de bezetting van Afrikaanse landen versnellen en het lot van dat continent op manieren beïnvloeden die nog steeds tot op de dag van vandaag doorklinken .
Maar hier in Duitsland is die geschiedenis grotendeels een zwart gat.
"Ik kan me niet herinneren dat we veel over kolonialisme spraken," vertelde de 34-jarige Berlijnse Sanga Lenz aan Al Jazeera. Toen ze opgroeide, draaide het geschiedeniscurriculum van haar school om de Holocaust, de Tweede Wereldoorlog en de Koude Oorlog. Een geschiedenisleraar nam de klas ooit mee naar een slavernijtentoonstelling en liet Lenz kennismaken met het Duitse imperialisme. Maar pas in 2020, toen ze een foto tegenkwam van een oude mannelijke verwant die naar de koloniën was gestuurd, besefte ze hoe diep ze verbonden was met dat verleden.
"Hij was gestationeerd in Duits Oost-Afrika en hij bouwde daar deze treinsporen. Ik dacht, wacht eens even. Natuurlijk, dit is gebeurd, maar niemand heeft er ooit over gesproken. Toen ik opgroeide in Duitsland, spraken mensen over hoe sommige familieleden nazi's waren, maar niemand sprak over deze geschiedenis," zei Lenz ongelovig.
Johnny Whitlam, een gids in de stad, zei dat hij een van de weinigen is die probeert zijn klanten door William Street te leiden om de Africa-plaquette aan te wijzen. "Mensen zijn meestal blij om dit te horen, zelfs als ze daar niet voor gekomen zijn," zei hij.
Toch geeft hij toe dat de belangstelling voor het monument minimaal is. Volgens hem is dit vooral te wijten aan het feit dat de autoriteiten de kwestie niet als prioriteit hebben aangemerkt.
"Ik denk dat er absoluut niet genoeg wordt gedaan om deze geschiedenis onder de aandacht te brengen", aldus Whitlam.
Nadja Ofuatey-Alazard, activiste en mededirecteur van Each One Teach One (EOTO), een organisatie die opkomt voor de belangen van Afrikanen en Afro-Duitsers, stelt dat Duitsland ervoor heeft gekozen om zich te richten op zijn meest recente, duistere geschiedenis, maar dat het verzuimd heeft om de wrede voorganger ervan te onderzoeken.
“Duitsland komt er langzaam achter dat het een koloniale macht was,” zei Ofuatey-Alazard. “De belangrijkste historische focus ligt op de nationaalsocialistische geschiedenis, maar er was een voorganger, en dus heeft Duitsland tot op de dag van vandaag nog steeds niet gehandeld op basis van zijn historische verantwoordelijkheid. Het moet in de mainstream terechtkomen. Het moet op scholen en universiteiten terechtkomen.”
Eind 1800 raakten de Europese machten verwikkeld in een krankzinnige “wedloop om Afrika”, zoals die periode nu wordt genoemd. Hun doel was om de controle te krijgen over de grondstoffen die ze op het continent hadden gekocht – van rubber tot palmolie.
Duitsland, het Ubited Kingdom, Portugal en Frankrijk probeerden elkaar allemaal te overtreffen door lokale Afrikaanse leiders te dwingen exclusieve "beschermingsverdragen" te ondertekenen, wat betekende dat ze hun soevereiniteit zouden verliezen. Soms kochten koloniale officieren grote stukken Afrikaans grondgebied, of in andere gevallen staken verkenners gewoon de vlag van een land in een Afrikaans land om het te claimen.
Destijds was 77 William Street het paleis van de toenmalige Duitse Rijkskanselier Otto von Bismarck, de leider die de taak op zich nam om zijn rivaliserende Europese collega's op te roepen voor de Conferentie van Berlijn. Zo wilde hij een oorlog in Europa voorkomen, aangezien landen met elkaar in conflict raakten over de koloniën.
In eerste instantie, zo merken historici op, was Bismarck slechts vaag geïnteresseerd in de race om Afrika vanwege de kosten van het bouwen en ondersteunen van koloniale regeringen, evenals de ingewikkelde diplomatieke toenaderingspogingen die nodig waren. Hij werd echter onder druk gezet door een groeiende beweging van Duitse pro-koloniale schrijvers en lobbyisten die de media benaderden om de mogelijkheden te benadrukken om de invloedssfeer van het Duitse Rijk uit te breiden. Duitsland industrialiseerde snel en gratis arbeid en middelen uit de koloniën was een kans die Bismarck later ging waarderen. Maar er moest enige orde zijn, waren Bismarck en functionarissen van de Franse regering het erover eens, volgens documenten waarin hun correspondentie in de maanden vóór de bijeenkomst werd beschreven.
Veertien landen namen deel aan de Berlijnse conferentie, met in totaal 19 afgevaardigden, waaronder uit de Verenigde Staten. Er waren geen Afrikaanse vertegenwoordigers, zelfs niet uit de door Europa erkende landen Ethiopië, Liberia of Zanzibar.
Aan het einde van de conferentie was er een Algemene Wet opgesteld waarin de regels voor "effectieve bezetting" werden uiteengezet: landen moesten bijvoorbeeld niet langer alleen vlaggen ophangen en gebieden als hun eigen gebied verklaren, maar moesten hun gezag ook daadwerkelijk opleggen aan de bestaande Afrikaanse landen. Er moest ook vrije scheepvaart zijn in de Congo- en Nigerbekkens en de claim van de Belgische koning Leopold op het gebied dat later de Congo Vrijstaat zou worden genoemd, werd erkend.
Duitsland claimde vier grote gebieden: Duits Oost-Afrika, Kameroen, Togoland en Duits Zuidwest-Afrika.
Sommige onderzoekers zijn het er niet helemaal mee eens dat de Berlijnse conferentie het lot van Afrika op unieke wijze heeft bezegeld, zoals algemeen wordt aangenomen. Jack Paine, een onderzoeker bij Emory University, vertelde Al Jazeera dat Afrikaanse staten zich al vóór de conferentie vormden en dat de grenzen van veel landen pas vele jaren later officieel zouden worden. De conferentie leidde echter waarschijnlijk tot een nog fanatiekere haast om koloniën te bezetten, voegde hij toe.
“De Berlijnse conferentie was een duidelijk symbool van Europese hebzucht en arrogantie,” zei Paine. “In veel opzichten diende het om [onder Europeanen] het voortdurende proces van het claimen van Afrikaans grondgebied te legitimeren, hoewel zelfs deze interpretatie voorzichtigheid vereist. Misschien heeft het feit dat een groot aantal vooraanstaande staatslieden persoonlijk bijeenkwamen, meer bijgedragen aan de inspanningen om het hele gebied te domineren ten opzichte van een alternatieve wereld waarin de conferentie niet bijeenkwam.”
Binnen vijf jaar na de conferentie ging het percentage gekoloniseerde delen van Afrika van 20 naar 90 procent. De Duitse Schutztruppe, of koloniale garde, was bijzonder wreed in de koloniën. In het huidige Namibië vermoordden Duitse troepen duizenden mensen van de opstandige Herero- en Nama-bevolking vanwege hun verzet, en stopten ze vervolgens in concentratiekampen.
“Ze verhuurden de vrouwen aan Duitse bedrijven en Duitse kolonisten,” vertelde activiste Sima Luipert, wiens overgrootmoeder werd “gehuurd” en die nu deel uitmaakt van een groep Herero- en Nama-leiders die Duitsland onder druk zetten om herstelbetalingen te doen, aan Al Jazeera.
Omdat Duitsland de Eerste Wereldoorlog verloor, en daarmee al zijn Afrikaanse bezittingen in 1919, is er een blijvend gevoel in het land dat het niet veel belang had bij het spel, en dat andere Europese machten, zoals België, het veel slechter deden. Maar die gedachte is gebrekkig, benadrukken activisten.
“Europese leiders wijzen graag naar elkaar en zeggen: 'Nee, zij deden het slechter dan wij',” zei Ofuatey-Alazard van EOTO. “De waarheid is dat ze allemaal vreselijke dingen deden. Duitsland moet die geschiedenis meer erkennen.”
In de hoop om te pleiten voor een betere erkenning van die geschiedenis, heeft Ofuatey-Alazard sinds 2020 leiding gegeven aan de organisatie van een reeks “Decolonisation”-conferenties, een project dat deels door de staat werd gesponsord. Op de eerste conferentie nodigde ze afgevaardigden uit Afrikaanse landen uit die bijeenkwamen om de impact van kolonisatie op Afrika vandaag de dag te bespreken.
“Ik besloot een format te bedenken dat een tegenconferentie was,” zei ze. “Aangezien er 19 afgevaardigden waren op de historische [Berlijn] Conferentie destijds, die 14 landen vertegenwoordigden, heb ik dat gespiegeld en 19 vrouwen van Afrikaanse afkomst uitgenodigd, omdat het historisch gezien natuurlijk 19 mannen waren.”
Tijdens de meest recente conferentie in november kwam een andere groep van 19 afgevaardigden, ditmaal allemaal mensen van Afrikaanse afkomst, met een lijst van 10 punten met eisen voor Europese landen: betaal herstelbetalingen, schaf zwakke visumregimes af en bescherm mensenrechten op een moment dat Europa gevaarlijk naar rechts afbuigt, aldus het document. De Europese Unie heeft echter nog niet op die verzoeken gereageerd, aldus de activist.
Rechter Lufuma Mvemba groeide op in Duitsland en vertelde dat ze moeite had om wat ze op school leerde en haar gesprekken met leeftijdsgenoten te rijmen met de realiteit van haar familie.
Haar familie vluchtte uit de Democratische Republiek Congo tijdens een periode van politieke onrust in de jaren 90. Het land was ernstig verdeeld door inmenging in de lokale politiek door koloniale machten en is nog steeds in oorlog. Thuis was de angst van haar vader voor geweld zo groot dat hij hen niet met speelgoedwapens liet spelen.
Maar in Duitsland zouden mensen koloniale geschiedenis als "niet zo relevant" beschouwen, en geschiedenislessen waren verstoken van kritisch denken over imperialisme. "Ik was in de war," zei Mvemba, 33, die het moeilijk vond om niet op te merken hoe de hulpbronnen van Afrika werden gedomineerd door buitenlandse mogendheden.
Nu, op zoek naar een realistischer beeld van de situatie, richtte Mvemba de Decolonial City Tour op, die specifiek inwoners en toeristen de delen van Berlijn laat zien die nog steeds een koloniale en controversiële geschiedenis met zich meedragen. Het is een uniek concept in de stad.
Een typische tour brengt bezoekers naar de African Quarters, in de wijk Mitte van de stad. Deze rustige woonwijk, vol met pastelkleurige modernistische appartementenblokken, werd oorspronkelijk ontwikkeld door dierenliefhebber Carl Hagenbeck om een menselijke dierentuin te huisvesten waar 'exotische' mensen uit Duitse koloniën zouden worden tentoongesteld. Daarom zijn sommige straten hier vernoemd naar voormalige koloniën: Togo Street of Windhoek Street bijvoorbeeld. Hagenbecks dood door een slangenbeet en het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog gooiden echter roet in het eten van die plannen.
Op het Manga-Bellplein komen toeristen erachter dat de openbare ruimte pas in 2022 zijn naam kreeg. Aanvankelijk was het vernoemd naar Gustav Nachtigal, de Duitse commissaris voor Afrika die een belangrijke rol speelde bij de machtsovername in Kameroen, Togo en Namibië. Na jaren van controverse hernoemde de Berlijnse gemeenteraad het uiteindelijk naar Rudolf Manga-Bell, de Kameroense prins die in 1914 door koloniaal Duitsland werd geëxecuteerd op beschuldiging van verraad omdat hij het aandurfde de willekeurige verdrijving van zijn volk, de Duala, in twijfel te trekken.
Terwijl de groep rondloopt, gooien gidsen vaak leuke weetjes in de strijd. Eentje die velen versteld doet staan, is dat de populaire Duitse supermarkt Edeka oorspronkelijk een acroniem was voor (E)inkaufsgenossenschaft (de)r (K)olonialwarenhaendler of de coöperatie van koloniale kruideniers.
Mvemba zei dat ze vaak positieve reacties krijgt van haar voornamelijk Duitse clientèle. "Het is altijd interessant om te zien hoe mensen daarop reageren," zei ze. "Mensen zeggen altijd: 'Wow, ik had geen idee', en ze waarderen die geschiedenis wel."
Aan de andere kant hebben sommigen moeite om de minder prettige kant van Duitsland te zien, ze verzetten zich tegen de tours door Mvemba te ondervragen, of glippen heel stilletjes weg als de groep een hoek omgaat, zei ze. "Het is een heel klein percentage, maar het is er. En soms krijgen we ook nare opmerkingen op sociale media."
Dit is deels de reden waarom activisten zeggen dat Duitsland meer moet investeren in het herdenken van zijn geschiedenis, naast het betalen van passende herstelbetalingen aan zijn voormalige koloniën. Hoewel Ofuatey-Alazard de vertrekkende regering van Olaf Scholz onder de Sociaaldemocratische Partij prijst voor het op de agenda zetten van zijn Afrikaanse verleden, zegt ze ook dat de toekomst van de herdenking in het land wankel is.
Bij de algemene verkiezingen van vorige week won de conservatieve Christlich Demokratische Union (CDU), maar de extreemrechtse partij Alternative für Deutschland (AfD) boekte ook sterke winsten en werd de sterkste oppositiepartij in het parlement. Dat is een bedreiging, zei de activist.
"Hoewel [extreemrechts] misschien niet in de regering terechtkomt zoals de conservatieven hebben beloofd, is het probleem dat ze de anderen op een bepaalde manier aansturen en pushen, en dat is dus zorgwekkend," zei Ofuatey-Alazard. "En de AfD is absoluut volledig tegen elke dekoloniale of herinneringscultuur. Ze vinden het beschamend om het verleden aan te kaarten en dus ontkennen ze het volledig. Dus we weten niet hoe dat ons werk zal beïnvloeden. We maken ons uiteraard grote zorgen."
Al Jazeera
