Bekijk het moment waarop de drugsbaron met Bentley-bestuurder wordt opgepakt voor het runnen van een netwerk van cannabisplantages

Een drugsbaron die miljoenen verdiende door een reeks cannabisplantages in Groot-Brittannië te runnen en daarbij illegale migranten uitbuitte om hen gedwongen te laten werken, is veroordeeld.

Roman Le, 37, reed in een luxe Bentley Continental door het land en deed zich voor als een projectontwikkelaar die zijn imperium van residentiële en commerciële panden inspecteerde. Hij zette zelfs steigers rond de gebouwen om het te laten lijken alsof er werkzaamheden plaatsvonden.

Maar achter de façade waren zijn illegale luitenants druk bezig met de productie van enorme hoeveelheden cannabis, die voor miljoenen op de Britse straten werden verkocht.

De in Vietnam geboren Le exploiteerde minstens acht cannabiskwekerijen in woningen en bedrijfspanden, en een opslagruimte voor zowel apparatuur als geoogste cannabis.

Hij richtte cannabisfabrieken op in de Midlands, Noordwest-Engeland en Noord-Lincolnshire, waaronder een verlaten nachtclub in Coventry, een voormalige kroeg in Birmingham en een oud hotel in Lancashire.

Le werkte samen met medeverdachten Yihao Feng, 29, en de in Afghanistan geboren David Qayumi, 36, om de eigendommen te verkrijgen en te beheren die omgezet zouden worden in cannabis.

Onder hen bevonden zich een verlaten nachtclub in Coventry, een voormalige kroeg in Birmingham en een oud hotel in Lancashire. In totaal waren de kwekerijen in staat om voor miljoenen ponden aan cannabis te produceren.

Qayumi deed zich voor als een zakenman uit Birmingham en werkte samen met Le om de panden te kopen, huren en onderverhuren, terwijl Feng, die in Manchester woonde, fungeerde als 'operationeel manager' voor de groep. Hij zorgde ervoor dat de fabrieken bleven draaien en dat wat er binnen gebeurde geheim bleef.

Dramatische videobeelden legden vast hoe talloze NCA-rechercheurs de deur van een voormalige pub in Birmingham intrapten en de geschokte drugsbaron arresteerden.

Nadat ze de valse vastgoedmagnaat hadden geboeid, werd hij door twee agenten uit het pand begeleid.

In een andere vernietigende clip is te zien hoe agenten twee andere bendeleden in de Big Bamboo nachtclub in Coventry overmeesteren, waarna ze hen arresteren.

Rechercheurs van de National Crime Agency (NCA) hadden de bende onder toezicht gesteld en keken toe hoe Le zijn Bentley voor de voormalige Big Bamboo-locatie in Coventry parkeerde voordat hij naar binnen ging.

Dronebeelden van deze geheime bewaking laten zien dat twee van de gemaskerde bendeleden buiten het terrein stonden, zonder te weten dat ze op film werden vastgelegd.

Toen de politie later een inval deed, vond ze 1500 cannabisplanten met een totale waarde van meer dan £1 miljoen, verspreid over drie verdiepingen.

Bij een andere gelegenheid zagen ze de in China geboren Feng van de bende wegrijden in zijn Maserati sportwagen nadat hij het Old Wellington Hotel in Clayton-le-Moors had bezocht. Later werden er meer dan 300 planten in het hotel aangetroffen.

Op de meeste boerderijen werkten illegale Vietnamese of Albanese migranten. Volgens onderzoekers werden zij uitgebuit vanwege hun immigratiestatus.

Op dezelfde dag dat Feng werd gearresteerd, vielen agenten de oude pub Queen's Head in Farm Street in Hockley, Birmingham, binnen. Ze arresteerden zes Albanezen die de boerderij exploiteerden en namen meer dan 300 planten in beslag. Rechercheurs van de NCA ontdekten later dat de pub en de omliggende grond waren verkocht aan een bedrijf onder leiding van Le.

Agenten doorzochten ook een afgesloten opslagruimte in Aston, Birmingham, die door Qayumi gehuurd werd. Ze vonden apparatuur voor het kweken van cannabis, waaronder verlichting, koolstoffilters, voedingsstoffen, plantenbakken en kweektenten. Ze vonden ook een aantal lege koffers, die gebruikt waren voor het vervoer van cannabis, en een geldtelmachine. Alle drie de mannen waren eerder al door surveillanceteams van de NCA geobserveerd tijdens hun bezoek aan de locatie.

Le werd op 4 november 2020 gearresteerd in zijn huis, een appartement in Essex Street, Birmingham, dat hij deelde met zijn vriendin, de zus van Yihao Feng.

Zowel Feng als Qayumi bekenden schuldig te zijn aan samenzwering met als doel cannabis te produceren, maar Le ontkende de aanklacht en beweerde dat hij een legitieme zakenman was die er geen weet van had dat de eigendommen waarin hij belangen had, werden gebruikt voor de teelt van cannabis.

Maar na een acht dagen durend proces bij de Birmingham Crown Court werd hij donderdag veroordeeld voor deelname aan een samenzwering met als doel cannabis te produceren.

Kevin Broadhead, commandant van de NCA-afdeling, zei: "Roman Le beweerde dat hij een legitieme projectontwikkelaar was, maar in werkelijkheid stond hij aan het hoofd van een georganiseerde misdaadbende die in staat was om miljoenen ponden aan cannabis te produceren.

Terwijl hij en zijn medeplichtigen toezicht hielden op deze operaties, eigendommen kochten en huurden namens de kwekers en de winsten binnenhaalden, waren de mensen die er daadwerkelijk werkten vaak uitgebuite migranten die naar het Verenigd Koninkrijk waren gesmokkeld.

“Door samen te werken met politiepartners konden we bewijzen dat deze mannen betrokken waren bij een geavanceerde criminele organisatie.”

Alle drie de mannen krijgen op 4 juli hun straf te horen.