Binnen de goudstavenfraude die Amerikanen oplicht
Kris Owen, een 79-jarige Vietnamveteraan, had gepland om zijn oude dag in Indiana door te brengen met zijn vrouw Karen. Ze wilden meer tijd doorbrengen met zijn zoon en samen de wereld rondreizen.
Maar in 2019 kreeg ze de diagnose borstkanker en kort daarna brak de COVID-19-pandemie uit.
"Al onze reisplannen en alles gingen in rook op", vertelde Owen aan ABC News.
Twee jaar later overleed Owens vrouw.
"Dat is waarschijnlijk een van de redenen waarom ik zo vatbaar was voor wat mij is overkomen", aldus Owen.
Owen kreeg in 2023 een pop-upbericht op zijn computer waarin stond dat zijn persoonlijke gegevens waren gecompromitteerd. Hij moest een telefoonnummer bellen.
Toen hij dat deed, zei een persoon die zich voordeed als een federale agent dat ze zijn geld zouden beschermen en gaf hem de opdracht om een deel van zijn spaargeld om te zetten in goudstaven, vertelde Owen aan ABC News. Na weken van communicatie en nadat hij dacht dat hij een brief van de FBI had ontvangen, kocht Owen voor $ 80.000 aan goudstaven.
"Ze zeiden dat ik het in een doos moest wikkelen... met kerstpapier", zei Owen.
Hij nam zijn goud mee naar een parkeerplaats van een supermarkt bij zijn huis, zei hij, in de verwachting het aan een federale agent te overhandigen zodat het goud op een veilige plek kon worden bewaard. Al snel stopte er een auto naast Owen en hij legde het goud op de achterbank voordat de bestuurder wegreed.
Hij heeft het geld nooit meer gezien.
Owen besefte al snel dat hij het slachtoffer was van oplichting. En hij is niet de enige.
Nu de waarde van goud stijgt , richten oplichters zich op het bemachtigen van meer van het edelmetaal. Volgens de FBI is er in 2024 al zo'n 126 miljoen dollar buitgemaakt door Amerikanen.
"Gold Grifters", een nieuw onderzoek van ABC News in samenwerking met ABC-zenders WABC-TV en WLS-TV, bracht slachtoffers van de oplichtingspraktijken met goudstavenkoeriers in het hele land aan het licht.
Terwijl slachtoffers steeds vaker op deze list stuiten en ieder duizenden tot miljoenen dollars verliezen, lijken de autoriteiten verbijsterd te zijn door de opzet.
"Ik heb nog nooit een oplichterij gezien van deze omvang, zo ingewikkeld en gedetailleerd, die gericht is op zoveel individuen verspreid over de hele Verenigde Staten," vertelde Sean Petty, een rechercheur bij de politie van Montgomery County die meerdere gevallen van oplichting met goudstaven in Maryland heeft onderzocht, aan ABC News.
Bekijk "Gold Grifters", een onderzoek van ABC News, op "ABC News Live Prime" om 19:00 uur ET op 25 februari 2025.
Een gouden tijd voor goudDe oplichterij met goudstaven komt nu de waarde van het edelmetaal meer waard is dan ooit. Mensen slaan goud op in recordaantallen, en de zaken blijven bloeien in goudwinkels in het hele land, aldus de winkeleigenaren.
"Iedereen koopt goud als veilige haven," zei Tony Jordan, eigenaar van Midwest Jewelry and Bullion in Indianapolis. "Het is op dit moment zeker een gewild product."
Maar nu de goudprijs stijgt, hebben oplichters dit opgemerkt.
"Iedereen weet dat goud iets waard is", aldus Chris Delzotto, afdelingschef van de afdeling Financiële Misdaad van de FBI.
Kort nadat Owen een deel van zijn spaargeld had overhandigd, werd hij opnieuw gecontacteerd door oplichters die zich voordeden als federale agenten. Ze vroegen hem om meer geld.
"Ze kwamen terug en begonnen opnieuw," zei Owen, die uitlegde dat ze hadden gezegd: "Nu moeten we de rest van het geld veilig opbergen in onze kluis, bij uw andere geld."
Owen, die al argwaan had, nam contact op met de politie.
"Toen hebben we een undercoveroperatie opgezet", aldus Owen.
De FBI en een lokale politieafdeling in Indiana lieten Owen undercover gaan om een persoon te pakken die $ 50.000 van hem zou krijgen. Owen, die een afluisterapparaat droeg, ontmoette de persoon op een parkeerplaats en plaatste een doos met vals geld op de achterbank van de persoon.
"En ik zei: 'Jij bent mijn agent.' En hij zei: 'Ja,'" vertelde Owen aan ABC News. "Deze keer sprak hij. En toen reed hij weg, net als daarvoor."
De politie volgde de persoon, die ze later identificeerden als Abdul Mohammed, en nam hem mee voor verhoor. Hij werd door federale aanklagers aangeklaagd voor samenzwering om telefraude te plegen en twee tellingen van telefraude.
Mohammed, die later het land ontvluchtte, was een koerier: een persoon die werd ingehuurd om goudstaven of geld van slachtoffers op te halen, aldus wetshandhavers.
Volgens de FBI spelen sommige koeriers een grotere rol in het criminele plan, terwijl anderen beweren dat ze simpelweg zijn ingehuurd om pakketten op te halen en af te leveren. In het hele land richten wetshandhavers en aanklagers zich op koeriers om te proberen een einde te maken aan de criminele operatie.
In een exclusief telefonisch interview sprak ABC News met een vermoedelijke koerier vanuit de gevangenis, die in twee staten wordt aangeklaagd voor zijn vermeende betrokkenheid bij goudstavenfraude.
Yash Shah, 27, die oorspronkelijk in 2023 werd aangeklaagd voor meerdere misdaden in verband met de oplichting, beweert dat hij niet weet waar het goud naartoe gaat. Hij bekende schuldig te zijn en kreeg vijf jaar proeftijd, maar werd afgelopen november opnieuw gearresteerd vanwege zijn vermeende betrokkenheid bij een zaak in Maryland. Hij wordt momenteel zonder borgtocht vastgehouden in een detentiecentrum in New York.
"Ik ben geen crimineel of zoiets," vertelde Shah aan ABC News. "Ik ben gewoon een normaal persoon. Ze [zeiden] gewoon … als je wat meer geld wilt verdienen, moet je het pakketje ophalen en het daar afgeven. Dat is alles."
Shah beweert dat hij door iemand uit India is ingehuurd en tussen de $ 800 en $ 4.000 betaald kreeg om pakketten op te halen, waarvan sommige goudstaven bevatten. Zijn advocaat, Nicholas Ramcharitar, zei dat Shah tussen de vijf en tien reizen maakte door het hele noordoosten als koerier.
"Ik wil duidelijk zijn, Yash's schuld is er zeker," vertelde Ramcharitar aan ABC News. "Hij begrijpt wat hij heeft gedaan."
Shah zegt dat hij zich schuldig voelt over zijn rol in de oplichting en dat hij de politie wil helpen de 'meesterbreinen' te vinden.
"Er zullen veel lagen zijn, omdat ze vanuit India opereren", aldus Shah.
Delzotto vertelde ABC News dat de FBI onderzoek doet naar callcenters in India die bij de oplichting betrokken zijn.
"Deze pop-ups voor technische ondersteuning die de hele oplichterij in gang zetten, komen uit een callcenter in India," zei Delzotto. "Dus we richten ons vooral op India met [veel] deze illegale callcenters."
Een dringende waarschuwingTerwijl koeriers in de Verenigde Staten gevangenisstraffen riskeren, reizen wetshandhavers naar seniorengemeenschappen om bewustzijn te creëren over deze oplichterij.
"Een van de belangrijkste dingen die iemand die bij de politie werkt kan doen tegen oplichting, vooral die welke gericht zijn op senioren, is adviseren en voorlichten over wat voor oplichting het is", aldus John McCarthy, de officier van justitie voor Montgomery County, Maryland.
Delzotto vertelde ABC News dat mensen voorzichtig moeten zijn met de berichten die ze op hun computer ontvangen, omdat de oplichtingspraktijken steeds geavanceerder worden.
"Klik nooit op sites die je niet kent," zei Delzotto. "We gebruiken hier de uitdrukking 'take a beat'. Doe een stapje terug. Overleg met een vertrouwd familielid of vriend. Kijk of het logisch is voordat je ermee aan de slag gaat."
Jason Knowles van WLS-TV en David Paredes van WABC-TV leverden een bijdrage aan dit rapport.
ABC News
