De rivaliteit tussen Caitlin Clark en Angel Reese onthult de lelijke kant van de opkomst van de WNBA

In hun openingswedstrijd van het WNBA -seizoen 2025, waar met spanning naar werd uitgekeken, stonden Caitlin Clark en Angel Reese tegenover elkaar in een wedstrijd die zwaar werd gepromoot door ESPN. Clarks Indiana Fever ontving Reese's Chicago Sky op 18 mei, terwijl de competitie verder wilde profiteren van de nieuwe golf van zichtbaarheid die deze twee jonge sterren hebben opgeleverd. Het was de voortzetting van een twee jaar durende rivaliteit die is overgeslagen naar het mainstream discours van de pop- en politieke cultuur, te beginnen met Reese's overwinning in de nationale kampioenswedstrijd van LSU in 2023 tegen Clarks Iowa . De Hawkeyes namen revanche in het collegetoernooi van afgelopen voorjaar, gevolgd door de overwinning van Clarks Fever op drie van de vier wedstrijden tegen Reese's Chicago-team in hun WNBA-rookieseizoen van 2024.

Misschien zou dit een moment zijn waarop de grootste verhaallijnen van hun laatste wedstrijd zich alleen maar op hun spel zouden richten. Maar met Indiana voor met 56-42 in het tweede kwart, voorkwam Clark dat Reese een makkelijke lay-up scoorde door haar bij de maag te grijpen en zachtjes tegen de grond te duwen . Reese, een gepassioneerde, trotse aanvaller, stond meteen op om haar kleinere rivaal uit te schelden. Indiana's center Aliyah Boston kwam tussen de twee in om een ​​directe confrontatie te voorkomen en Clark kreeg een flagrante overtredingstraf. Die competitieve spanning is heel normaal, niet alleen in het vrouwenbasketbal, maar in het mannenbasketbal en alle sporten in het algemeen. Het is onderdeel van de aantrekkingskracht en groeiende populariteit van de WNBA. Maar in plaats van snel verder te gaan met die vermakelijke discussie, werd er online een nieuwe beerput van anti-zwarte gal naar Reese gespuwd na de verpletterende 93-58 nederlaag van de Sky tegen de Fever. Er werd beweerd dat Reese racistische beledigingen te verduren kreeg tijdens de wedstrijd in Gainbridge Fieldhouse in Indianapolis.

De haat jegens Reese is onmiskenbaar voor iedereen die het Clark-Reese-verhaal met een objectieve blik bekijkt. Een van de meest uitgesproken critici van Reese is voormalig NFL-quarterback en nu sportcommentator Robert Griffin III. Direct na Clarks flagrante overtreding op Reese, en Reese's woedende reactie daarop, tweette Griffin: " Angel Reese HAAT Caitlin Clark ." Er was echter geen kritiek of negatieve mening van Clark, de winnares van de Heisman Trophy 2011, ondanks haar daad van een 'bush league'-act op Reese.

Griffin maakt deel uit van een groep mannen die pas net zijn begonnen met het kijken naar de WNBA vanwege Clark, in plaats van collectief de vele fantastische speelsters in de beste vrouwenbasketbalcompetitie ooit te waarderen. En ze gebruiken hun aanmoedigingen voor haar als een subtiele dekmantel om ook de rest van de speelsters in de overwegend zwarte vrouwencompetitie te bekritiseren, verkeerd te analyseren of te kleineren. Zoveel voor de steun aan vrouwen in de sport. Griffins enthousiasme voor de populaire Clark verhult zijn subtiele minachting voor Reese. En hij onderwierp de in Baltimore geboren vrouw aan nog brutere online haat door haar op schaamteloze wijze te casten met dezelfde afgezaagde karakteriseringen van "boze zwarte vrouw", terwijl hij Clark neerzette als de weerloze, onschuldige.

Gelukkig was er nog een voormalige NFL-speler, en ironisch genoeg ook nog een Clark, in Griffins voormalige studiocollega Ryan Clark, die hem verantwoordelijk hield voor zijn problematische kijk op Reese. De bedachtzame commentator hekelde Griffins onverantwoordelijke woorden en voegde eraan toe hoe bizar het was dat Griffin zijn belachelijke onzin over Reese uitkraamde terwijl zijn blanke Estse vrouw Grete achter hem zat.

"Het enige wat we weten over RGIII is dat hij thuis geen gesprek voert over wat zwarte vrouwen in dit land moeten doorstaan", zei Ryan Clark over Griffins tirade tegen Reece. "Wanneer heb je voor het laatst thuis een gesprek gehad over wat zij meemaakt? Dat is je niet gelukt, want in beide huwelijken ben je met een blanke vrouw getrouwd geweest. Je hebt geen gelegenheid gehad om die gesprekken te voeren om je te informeren over wat zij voelen, wat zwarte vrouwen doormaken, wat ze zien als ze denken aan een jonge Angel Reese. De hele tijd imiteert hij Angel Reese en wiebelt hij met zijn hoofd en beweegt hij zijn nek terwijl hij dit hele stuk speelt, terwijl zijn vrouw achterin "amen" zegt en applaudisseert."

Die botte eerlijkheid van Clark tegenover zijn voormalige collega bij ESPN Monday Night Football heeft ertoe geleid dat hun eigen publieke, persoonlijke vete zich heeft ontwikkeld tot een apart zijverhaal , wat nog eens illustreert hoe explosief de situatie tussen Reese en Clark nu is geworden.

Na Griffins opruiende woorden over Reese volgden onvermijdelijk ook rechtse, belachelijke opmerkingen over haar.

"Caitlin Clark PEST DE PESTKOP Die Angel Reese Is", vierde het door Fox gesteunde online sportgaslightingplatform Outkick.

"Reece haat de speler die haar rijk en beroemd heeft gemaakt", schreeuwde de universeel gehate vrouwenhater en vaste producent van vrouwenhaat, Jason Whitlock.

De kort aangebonden oprichter van Barstool, Dave Portonoy, die Reese een "klasseloos stuk stront" noemde nadat ze Clark had uitgescholden (voor haar eigen arrogante gedrag) tijdens de nationale titelwedstrijd van 2023, drong er bij zijn mede-Clark-fans op aan om Reese nooit aardig te vinden .

De recente online golf van anti-Reese -uitingen leidde ertoe dat de WNBA een verklaring moest uitgeven waarin ze de online haat in kaart bracht en de vermeende haat in de stadions jegens de 23-jarige aanvaller onderzocht. "Ze begrijpen dat dit een prioriteit is", zei Reese vorige week over de WNBA . "Ik geloof dat elke speler in deze competitie het verdient om met respect behandeld te worden en naar zijn werk wil komen, gewoon plezier wil hebben en in een geweldige omgeving wil werken."

In bemoedigend nieuws kondigde de competitie dinsdag aan dat ze geen enkel racistisch fangedrag jegens Reese bij die wedstrijd konden "onderbouwen" . Helaas ontbreekt het sociale media en de rest van het internet daar niet aan.

Twee dagen na de wedstrijd gaf Clark, zoals ze vorig jaar al vaker deed, haar gebruikelijke oppervlakkige afwijzing van elke haat jegens haar , de Fever en de WNBA. Haar Fever-coach, Stephanie White, drukte de fans simpelweg op het hart: " wees geen eikel " tegen hun competitie. Hoewel die minimale woorden welkom zijn, zouden zowel Clark als White een voorbeeld kunnen nemen aan Lynne Roberts, de rookie-coach van Los Angeles Sparks, over hoe ze de beste solidariteitsboodschap van witte WNBA-spelers aan Reese en al hun andere zwarte collega's kunnen overbrengen.

"Het is een competitie van voornamelijk Afro-Amerikaanse vrouwen, en we moeten een veilige plek zijn die iedereen kracht geeft", zei Roberts, gevraagd naar de anti-haatcampagne van de competitie. "En ik denk dat er momenteel veel ogen op onze competitie gericht zijn, en we moeten ervoor zorgen dat we die vlag met ernst en oprechtheid dragen."

Wilt u dagelijks op de hoogte blijven van al het nieuws en commentaar dat Salon te bieden heeft? Abonneer u dan op onze ochtendnieuwsbrief Crash Course.

De populariteit van Reese's onbeschaamde persona is de afgelopen twee jaar dagelijks in rap tempo toegenomen onder zwarte vrouwen. Ze is een ware crossover-popcultuurster geworden en heeft commerciële deals gesloten met onder meer McDonald's en haar eigen populaire podcast . Het heeft ook geleid tot eindeloze hoeveelheden anti-zwarte vrouwenhaat jegens haar en iedereen die niet professioneel of persoonlijk een goede vriend is met Clark. Ondertussen bereikten de kijkcijfers voor de seizoensopener van Sky-Fever de hoogste kijkcijfers ooit voor een WNBA-wedstrijd, met 3,1 miljoen kijkers .

Maar de enige manier om een ​​gezonde oplossing voor deze ongekende groei van het vrouwenbasketbal te bereiken, is als alle partijen, fans, media, WNBA-personeel en speelsters, de flagrante en subtiele anti-zwarte verhalen over Reese en andere zwarte speelsters volledig erkennen en er consequent aan werken om ze uit te roeien.

7 juni in Chicago zou de volgende keer zijn dat de teams van Angel Reese en Caitlin Clark het weer tegen elkaar opnemen, maar Clark is voor minstens twee weken uitgeschakeld vanwege een quadricepsblessure . Het is in ieder geval een tijdelijke opluchting na deze recente confrontatie die dezelfde vervelende toxiciteit veroorzaakte, een toxiciteit die niet getolereerd zou moeten worden in en rond de WNBA, ongeacht hoeveel kijkers er ook naar kijken.