Carney wil vóór april 9 miljard dollar extra uitgeven aan verdediging. Is dat mogelijk?

De doelstelling van premier Mark Carney om dit jaar de NAVO-doelstelling voor defensie-uitgaven van twee procent van het bruto binnenlands product te halen, zal een zware, bijna onmogelijke opgave zijn, zeggen experts en critici.

8,7 miljard dollar extra is gereserveerd voor defensie-uitgaven door het Ministerie van Defensie (DND) of andere overheidsdepartementen, en 370 miljoen dollar voor de Communications Security Establishment (CSE). De bondgenoten drongen er al bijna twintig jaar op aan dat Canada de NAVO-doelstelling zou halen, maar met Donald Trump in het Witte Huis werd het noodzakelijk om dat ook daadwerkelijk te doen.

"Mark Carney's woorden kloppen, maar hij moet hier wel snel de knoop doorhakken", aldus John Ball, een voormalig topman in de Canadese defensie-industrie die bijna veertig jaar heeft gefunctioneerd en nu consultant is.

De NAVO definieert defensie-uitgaven als betalingen die een nationale overheid doet om specifiek te voldoen aan de behoeften van haar strijdkrachten, of die van bondgenoten en de alliantie.

Conservatief parlementslid en defensiecriticus James Bezan waarschuwt dat het voor inkoopfunctionarissen binnen de overheid lastig zal zijn om een einde te maken aan de hardnekkige cultuur van risicomijding, het uitstellen van beslissingen en het toestaan dat miljarden dollars aan uitgaven worden verspild.

"Tegen de tijd dat we weer in het parlement zitten en de begroting is goedgekeurd, hebben we een half jaar de tijd om geld uit te geven dat het ministerie niet zelf kan vrijmaken", aldus Bezan in een interview met CBC News.

Hij vraagt zich af of de regering gewoon een "spelletje creatief boekhouden" zal spelen om op papier aan de NAVO-verplichtingen te voldoen.

Sommigen binnen de Canadese defensie-industrie, maar ook DND en Public Services and Procurement Canada (PSPC), wijzen zelf op bestaande mechanismen die ingezet kunnen worden om snel te handelen.

Daartoe behoren onder meer het gebruik van vaste aanbiedingen, leveringsafspraken en vooraf gekwalificeerde leverancierslijsten, maar ook strategische partnerschappen met defensiebedrijven die zijn aangemerkt als centra van uitmuntendheid, bilaterale partnerschappen met andere landen en het Amerikaanse Foreign Military Sales (FMS)-programma.

In situaties die echt tijdsgevoelig zijn, kan de overheid een National Security Exception (NSE), Urgent Operational Requirements (UOR's) of een Advance Contract Award Notice (ACAN) inroepen. Deze kennen echter strikte toelatingscriteria en zijn geen alledaagse instrumenten.

"Als de overheid ons kan aantonen dat dit in het belang is van de nationale veiligheid en er een beperkte beschikbaarheid is vanwege concurrentie, staan we open voor dit soort aanbestedingen", aldus Bezan. "Maar we kunnen er geen gewoonte van maken om NSE's te gebruiken als een manier om ... de uitrusting te krijgen die we nodig hebben voor de Canadese strijdkrachten."

Carney schetste op 9 juni de algemene gebieden voor meer investeringen, maar gaf geen specifieke details. De lijst omvatte onder meer een betere beloning; gezondheidszorg en infrastructuur voor personeel; nieuwe uitrusting zoals vliegtuigen, bewapende voertuigen en munitie; uitbreiding van de Canadese kustwacht en het onderbrengen ervan onder het DND; reparatie en onderhoud van bestaande schepen, vliegtuigen en andere middelen; en de ontwikkeling van nieuwe drones en sensoren om de zeebodem en het Noordpoolgebied te monitoren.

"Wij denken dat het voor een groot deel zal bestaan uit items die al zijn geïdentificeerd, of uit items die al een tijdje in de aanbestedingspijplijn liggen, of uit projecten die ondergefinancierd zijn", aldus Christyn Cianfarani, president en CEO van de Canadian Association of Defence and Security Industries (CADSI).

Uitgaven thuis

Een manier om sneller te investeren is door bestaande orders voor gepantserde voertuigen, schepen en vliegtuigen uit te breiden. Bijvoorbeeld door een bestaand contract voor 360 lichte pantservoertuigen van General Dynamics Land Systems in London, Ontario, uit te breiden. Een woordvoerder van het bedrijf zegt dat het snel kan reageren op verzoeken tot contractwijziging.

Maar als de overheid van plan is om apparatuur te kopen die nog niet besteld is of niet op voorraad is, moeten DND en PSPC hun aanpak veranderen, vindt Cianfarani.

"Er zou geen sprake moeten zijn van een langdurig aanbestedingsproces", zei ze. "Waarschijnlijk zou een groot deel van die 9 miljard dollar besteed kunnen worden aan Canadese bedrijven."

De premier heeft expliciet aangegeven dat het opbouwen van de Canadese defensie-industrie een van de doelstellingen is. Tegelijkertijd erkent hij dat het noodzakelijk blijft om zaken te blijven doen met bondgenoten, waaronder de VS.

Cianfarani is niet de enige die zich zorgen maakt over het Canadese aanbestedingsproces. Volgens critici is het twijfelachtig of er in minder dan een jaar wel 9 miljard dollar is uitgegeven.

PSPC geeft de voorkeur aan open, eerlijke en concurrerende aanbestedingen. Velen beweren echter dat het proces te lang duurt en in sommige gevallen slechts een kwestie is van afvinken, waarbij de winnaar al vaststaat.

"Waarom deden ze het? Ze deden het om de gemoederen te bedaren", zei Ball over de verzoeken om voorstellen die al een voorkeurskandidaat in gedachten hadden.

Cianfarani zei dat het frustrerend is voor bedrijven om miljoenen uit te geven aan een aanbesteding waarvoor ze nooit een echte kans hebben gehad. Ze zei dat het beter zou zijn om vaker gebruik te maken van "directed procurement", zoals in andere landen gebeurt, waar de overheid weet waarin ze wil investeren – en wie de beste leveranciers zijn – en die vervolgens selecteert.

Bezan en anderen waarschuwen echter voor het risico op mislukte pogingen als de haast om geld uit te geven ook leidt tot overhaast toezicht.

"Als we het hebben over het verhogen van het rentepercentage naar twee procent en in de toekomst nog hoger, betekent dat niet dat we zomaar geld mogen uitgeven", aldus Bezan.

'Opzettelijke urgentie'

De defensie-industrie beweert dat ook zij zeker willen weten dat er waar voor hun geld is.

"Ik gebruik de term 'bewuste urgentie', in de zin dat we moeten nadenken over de impact van dat geld op de Canadese economische situatie", aldus Chris Pogue, voormalig piloot bij de Royal Canadian Air Force en nu voorzitter van Calian Defence and Space.

"Ik denk niet dat we de urgentie moeten laten prevaleren boven slimme inkoop, maar als we een idee hebben van de richting die we op willen en de capaciteit die we daarvoor nodig hebben, kunnen de zaken snel veranderen."

Pogue zei dat de capaciteiten op het gebied van soevereiniteit in eigen land moeten worden ontwikkeld. Denk bijvoorbeeld aan de uitrusting en voorraden die nodig zijn voor operaties in het Noordpoolgebied.

Een extra uitdaging is dat het grootste deel van de defensie-uitgaven, in ieder geval aan de kapitaalkant, over een aantal jaren wordt gedaan en verantwoord.

Maar een hoge regeringsfunctionaris zegt dat ze daadwerkelijk van plan zijn de defensie-uitgaven vóór april met 9 miljard dollar te verhogen. De regering blijft echter zowel het bedrag als de deadline als doelstellingen beschouwen, niet als zekerheden.