Grote witte haaien trekken naar het noorden, volgen zeehonden en maken strandgangers ongerust

SCARBOROUGH, Maine - Rick Clough viste zo'n veertig jaar lang op kreeften en zee-egels voor de kust van Maine, voordat hij een van de bekendste roofdieren van de oceaan spotte: een grote witte haai .

De ongeveer 2,4 meter lange haai, die in juli voor de kust van het badplaatsje Scarborough werd gezien, verraste Clough, maar zorgde er niet voor dat hij bang werd voor de oceaan. Hij gaf echter toe: "Ik weet niet zeker of ik nu nog op zee-egels zou willen duiken."

Bootvaarders, strandgangers en vissers zoals Clough die tijd doorbrengen in de koude wateren van New England en Atlantisch Canada, leren leven met grote witte haaien, de wezens die beroemd werden door de film "Jaws" uit 1975. Deze roofdieren worden steeds vaker waargenomen op plekken als Maine, waar ze vroeger zeer zelden werden gespot.

Wetenschappers koppelen de waarnemingen van witte haaien aan de toegenomen beschikbaarheid van de zeehonden waar de haaien zich mee voeden, en zeggen dat strandgangers over het algemeen zeer veilig zijn voor haaienbeten. De haaien kunnen bijna 6 meter lang worden, hoewel de meeste niet zo groot worden.

David Lancaster, een professionele mosselvisser in Scarborough, gebruikte eerder deze maand een drone om een ​​haai van ongeveer 3,6 meter te bekijken vlak bij de beroemde stranden van de stad. Hij beschreef het dier als "magnifiek" en "echt geweldig" om te zien. Maar hij zei ook dat de aanwezigheid van de haai hem eraan herinnerde dat zwemmers op de grote vissen moeten letten.

De waarnemingen van witte haaien voor de kust van Cape Cod, Massachusetts, zijn de laatste jaren steeds frequenter geworden en de Atlantic White Shark Conservancy heeft in meer dan tien jaar tijd honderden van deze dieren gedocumenteerd. Maar nieuwe gegevens tonen aan dat de haaien nog verder noordwaarts trekken, naar New Hampshire, Maine en verder, aldus Greg Skomal, senior visserijbioloog bij het Massachusetts Department of Marine Fisheries en een ervaren onderzoeker van witte haaien.

Het aantal witte haaien dat voor de kust van Halifax, Nova Scotia, werd aangetroffen, is tussen 2018 en 2022 ongeveer 2,5 keer zo groot geworden, volgens een artikel dat Skomal en anderen in mei publiceerden in het tijdschrift Marine Ecology Progress Series. Nog verder naar het noorden is het aantal aangetroffen haaien in de Straat Cabot, die Nova Scotia en Newfoundland scheidt, bijna verviervoudigd, aldus het artikel.

Volgens Skomal is de gemiddelde verblijfsduur in deze noordelijke wateren ook toegenomen, van 48 dagen naar 70 dagen. Dit suggereert dat witte haaien zich steeds meer op hun gemak voelen verder naar het noorden.

Een belangrijke reden voor de verschuiving lijkt de succesvolle bescherming van zeehonden voor de kust van New England en Canada te zijn dankzij wetten zoals de Marine Mammal Protection Act. Dankzij deze wet kunnen zeehonden goed gedijen en vormen ze een voedselbron voor de roofzuchtige haaien, aldus Skomal.

"Het zou een gevolg kunnen zijn van een groeiende prooipopulatie", zei Skomal. "En dat zouden zeehonden zijn."

Ook witte haaien profiteren van bescherming, waaronder een verbod op de visserij op deze haaien in federale wateren in de VS sinds 1997. De Internationale Unie voor Natuurbehoud beschouwt de haai nog steeds als kwetsbaar.

In Massachusetts zei het ministerie van Zeevisserij dat het de visserijwetgeving had aangescherpt nadat vissers in 2024 toch op witte haaien hadden gejaagd. De staat verbood het gebruik van bepaalde soorten zwaar vistuig in kustgebieden waar witte haaien het meest voorkomen.

"Wij zijn hier in Massachusetts van mening dat het jagen op witte haaien vanaf het strand geen veilige praktijk is", aldus Skomal. "Niet alleen omdat het de dood van de haai tot gevolg kan hebben, maar ook omdat het een gevaar voor de openbare veiligheid kan vormen."

Ondanks de grootte en kracht van de haaien, zijn gevaarlijke ontmoetingen tussen witte haaien en mensen uiterst zeldzaam. Wereldwijd zijn er volgens het International Shark Attack File van het Florida Museum of Natural History minder dan 60 dodelijke beten van mensen door grote witte haaien geregistreerd.

De eerste dodelijke haaienaanval in Maine vond plaats in 2020, toen een witte haai de 63-jarige Julie Dimperio Holowach doodde bij Bailey Island.

"Het is een uiterst zeldzame gebeurtenis. Maar we bieden al deze informatie aan om menselijk gedrag te verminderen en hopelijk negatieve ontmoetingen tussen mensen en haaien te verminderen", aldus Ashleigh Novak, onderzoekscoördinator bij de Atlantic White Shark Conservancy.

Door de groei van sociale media zijn haaienwaarnemingen de afgelopen zomers viraal gegaan. Met een smartphone-app genaamd Sharktivity kunnen haaienspotters hun waarnemingen ook melden.

Lancaster, een surfer, zegt dat de mensen in New England moeten wennen aan het samenleven met witte haaien.

"Het is waanzin dat ze er zijn, als vissers en surfers, en dat moeten we accepteren", zei Lancaster. "Het zit ergens in je achterhoofd, maar je moet het accepteren."

___

Robert F. Bukaty, fotojournalist bij Associated Press, leverde een bijdrage aan dit verhaal in Scarborough, Maine.

___

Dit verhaal is mede mogelijk gemaakt door financiering van de Walton Family Foundation. AP is als enige verantwoordelijk voor alle content.