Hoe de Amerikaanse ruimtevaartindustrie afhankelijk werd van SpaceX

SpaceX is ongeveer 400 miljard dollar waard en is van cruciaal belang voor de Amerikaanse toegang tot de ruimte. Toch was het niet altijd zo'n grootmacht als het nu is.

Elon Musk richtte SpaceX op in 2002. Met het geld dat hij verdiende met de verkoop van PayPal, ontwikkelden Musk en zijn nieuwe bedrijf hun eerste raket, de Falcon 1, om de concurrentie aan te gaan met bestaande lanceerplatforms.

"Er waren eigenlijk veel startende lucht- en ruimtevaartbedrijven die deze markt wilden veroveren. Ze herkenden dat we een monopolie hadden, United Launch Alliance. Zij hadden Boeing samengevoegd met de andere bedrijven. en Lockheed "Ze gaven de raketlanceercapaciteit aan één bedrijf, terwijl ze de overheid honderden miljoenen dollars vroegen voor de lancering van satellieten", aldus Lori Garver, voormalig adjunct-directeur bij NASA.

In 2003 paradeerde Musk met de Falcon 1 door de straten van Washington in de hoop de aandacht te trekken van overheidsinstanties en de miljoenencontracten die ze aanboden. Het werkte, en in 2004 wist SpaceX een paar miljoen dollar binnen te halen van de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) en de Amerikaanse luchtmacht om zijn raketten verder te ontwikkelen.

Ondanks de overheidssteun had het bedrijf het moeilijk. De eerste drie lanceringen van de Falcon 1 bereikten de ruimte niet.

"NASA, en met name het eerste commerciële vrachtcontract, heeft het bedrijf gered toen het op de rand van faillissement stond", aldus Chris Quilty, president en co-CEO van Quilty Space, een onderzoeksbureau dat zich richt op de ruimtevaart.

NASA kende het contract van 1,6 miljard dollar, bekend als Commercial Resupply Services, in 2008 toe aan SpaceX, slechts enkele maanden na de eerste succesvolle vlucht van de Falcon 1. Het contract verplichtte SpaceX om zijn nieuwe raket, de Falcon 9, samen met zijn Dragon-capsule te gebruiken om vracht en voorraden naar het internationale ruimtestation ISS te vervoeren gedurende twaalf missies. In 2014 won SpaceX een ander NASA-contract ter waarde van 2,6 miljard dollar voor de ontwikkeling en exploitatie van voertuigen om astronauten van en naar het internationale ruimtestation ISS te vervoeren.

Tegenwoordig domineert SpaceX grote delen van de ruimtevaartmarkt, van lanceringen tot satellieten. In 2024 voerde SpaceX een recordaantal van 134 orbitale lanceringen uit, meer dan het dubbele van het aantal lanceringen van de op één na meest productieve lanceeraanbieder, de China Aerospace Science and Technology Corporation, aldus wetenschappelijk en technologisch adviesbureau BryceTech. Deze 134 lanceringen waren goed voor 83% van alle ruimtevaartuigen die vorig jaar werden gelanceerd. Volgens een rapport van Bloomberg uit juli werd SpaceX gewaardeerd op $ 400 miljard.

De Dragon-capsule en de Falcon 9-raket van SpaceX zijn de belangrijkste middelen waarmee NASA astronauten en voorraden naar het internationale ruimtestation ISS lanceert. De Starlink-satellieten van het bedrijf zijn onmisbaar geworden voor internettoegang in afgelegen gebieden en voor Amerikaanse bondgenoten tijdens oorlogstijd. De Starship-raket van het bedrijf, hoewel nog in testfase, is ook essentieel voor het Amerikaanse plan om terug te keren naar de maan. SpaceX bouwt ook een netwerk van spionagesatellieten voor de Amerikaanse overheid, genaamd Starshield, als onderdeel van een contract van $ 1,8 miljard. Zelfs concurrenten zoals Amazon en OneWeb hebben hun satellieten gelanceerd met SpaceX-raketten.

"Het ecosysteem van de ruimte is veranderd door, eigenlijk is het SpaceX," zei Garver. "De lagere kosten voor toegang tot de ruimte doen waar we van droomden. Er is een hele gemeenschap van bedrijven over de hele wereld ontstaan ​​die nu toegang hebben tot de ruimte."

Bekijk de video voor meer informatie.