Trumps keuze voor Surgeon General bekritiseert de conflicten van anderen, maar profiteert van producten

PROVIDENCE, RI - De kandidaat van president Donald Trump voor de functie van volgende Surgeon General van de VS heeft herhaaldelijk gezegd dat de medische, gezondheids- en voedselsystemen van het land worden verdorven door speciale belangen en mensen die erop uit zijn om winst te maken ten koste van de gezondheid van Amerikanen.

Terwijl Dr. Casey Means wetenschappers, medische faculteiten en toezichthouders bekritiseerde omdat ze geld aannamen van de voedings- en farmaceutische industrie, heeft ze tientallen gezondheids- en welzijnsproducten gepromoot - waaronder speciale basilicumzaadsupplementen, een bloedtestservice en een maaltijdbezorgservice - op manieren die haar geld opleverden.

Uit een onderzoek van The Associated Press blijkt dat Means, die een niche in de wellnessbranche heeft veroverd, overeenkomsten heeft gesloten met een groot aantal bedrijven.

In haar nieuwsbrief, op haar socialemedia-accounts, op haar website, in haar boek en tijdens podcastoptredens heeft de ondernemer en influencer soms verzuimd te vermelden dat ze op andere manieren winst kon maken of profiteren van de verkoop van producten die ze aanbeveelt. In sommige gevallen promootte ze bedrijven waarin ze investeerder of adviseur was, zonder de connectie consequent te vermelden, zo ontdekte AP.

Means, 37, heeft gezegd dat ze producten aanbeveelt die ze zelf heeft gecontroleerd en gebruikt. Ze is lang niet de enige online creator die zich niet altijd houdt aan de federale transparantieregels die influencers verplichten te melden wanneer ze een "materiële band" hebben met een product dat ze promoten.

Juridische en ethische experts zeiden echter dat deze zakelijke verwikkelingen zorgen oproepen over conflicterende belangen voor een aspirant-chirurg, een functie die verantwoordelijk is om Amerikanen de beste wetenschappelijke informatie te geven over hoe ze hun gezondheid kunnen verbeteren.

"Ik vrees dat ze tijdens haar ambtstermijn haar volgende werkgevers en haar volgende sponsors of zakenpartners zal aanwerven", aldus Jeff Hauser, directeur van het Revolving Door Project, een progressieve waakhond op het gebied van ethiek die toezicht houdt op benoemingen van de uitvoerende macht.

De nominatie, die volgt op een stortvloed aan maatregelen van de regering-Trump om de overheidsregels voor publieke integriteit af te breken , roept ook vragen op over de vraag of Levels, een bedrijf dat mede door Means is opgericht en dat abonnementen verkoopt voor apparaten die continu de glucosewaarden van gebruikers meten, zou kunnen profiteren van de richtlijnen en het beleid op het gebied van de gezondheid van deze regering.

Hoewel wetenschappers discussiëren over de vraag of continue glucosemeters nuttig zijn voor mensen zonder diabetes, heeft de Amerikaanse minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. het gebruik ervan gepromoot als voorloper op de beschikbaarheid van bepaalde afslankmedicijnen voor patiënten.

De presidentskandidaat heeft haar eigen merk opgebouwd, deels door kritiek te uiten op artsen, wetenschappers en overheidsfunctionarissen die worden ‘omgekocht’ of ‘corrupt’ zouden zijn vanwege hun banden met de industrie.

Means' gebruik van affiliate marketing en andere methoden om geld te verdienen met haar aanbevelingen voor supplementen, medische tests en andere gezondheids- en dieetproducten roept vragen op over de mate waarin zij wordt beïnvloed door een andere reeks speciale interesses: die van de wellnessindustrie.

Means behaalde haar medische graad aan Stanford University, maar stopte in 2018 met haar opleiding tot arts in Oregon en haar bevoegdheid om te praktiseren is inactief. Haar publieke bekendheid is deels vergroot door een boeiend verhaal over haar ontstaan, dat probeert te verklaren waarom ze haar opleiding tot arts en haar reguliere geneeskunde heeft opgegeven.

"Tijdens mijn opleiding tot chirurg zag ik hoe kapot en uitbuitend het zorgsysteem is, en daarom concentreerde ik me op hoe we mensen uit de operatiekamer kunnen houden", schreef ze op haar website.

Means wendde zich tot alternatieve benaderingen om wat zij omschreef als wijdverbreide metabole disfunctie aan te pakken, grotendeels veroorzaakt door slechte voeding en een overvloed aan ultrabewerkte voedingsmiddelen. Ze was medeoprichter van Levels, een app voor het bijhouden van voeding, slaap en beweging die gebruikers ook inzichten kan bieden via bloedonderzoek en continue glucosemeters. Het bedrijf rekent $ 199 per jaar voor een app-abonnement en $ 184 extra per maand voor glucosemeters.

Means heeft betoogd dat het medische systeem niet wordt gestimuleerd om naar de onderliggende oorzaken van ziektes te kijken, maar om in plaats daarvan de winst op peil te houden door patiënten ziek te houden, zodat ze vaker terugkomen voor voorgeschreven medicijnen en ingrepen.

"Op het hoogste niveau van onze medische instellingen is er sprake van belangenverstrengeling en corruptie, waardoor de wetenschappelijke resultaten die we krijgen niet zo nauwkeurig en zuiver zijn als we zouden willen", zei ze vorig jaar in de podcast van Megyn Kelly.

Maar terwijl Means de invloed van geld op wetenschap en geneeskunde bekritiseert, heeft ze zelf ook deals gesloten met zakenbelangen.

In dezelfde podcast van Megyn Kelly noemde Means een merk diepvriesmaaltijden, Daily Harvest. Ze promootte dat merk in een boek dat ze vorig jaar publiceerde. Wat ze in beide gevallen niet vermeldde: Means had een zakelijke relatie met Daily Harvest.

Influencermarketing is uitgegroeid van de beauty-, mode- en reissector tot een steeds groter deel van ons leven, aldus Emily Hund, auteur van "The Influencer Industry: The Quest for Authenticity on Social Media".

Met meer dan 825.000 volgers op Instagram en een nieuwsbrief die volgens haar 200.000 abonnees heeft, heeft Means een directe lijn naar de sociale mediafeeds en inboxen van een publiek dat geïnteresseerd is in gezondheid, voeding en welzijn.

Affiliate marketing, merkpartnerschappen en soortgelijke zakelijke overeenkomsten worden steeds populairder naarmate sociale media steeds lucratiever worden voor influencers, vooral onder jongere generaties. Bedrijven kunnen de influencer een vergoeding, gratis of afgeprijsde producten of andere voordelen aanbieden in ruil voor een bericht of een vermelding. Maar de meeste consumenten realiseren zich nog steeds niet dat een persoonlijkheid die een product aanbeveelt geld kan verdienen als mensen erop klikken en het kopen, aldus Christopher Terry, hoogleraar aan de Universiteit van Minnesota.

"Veel mensen kijken naar die influencers en nemen wat ze zeggen als heilig aan", aldus Terry, die mediareclame en internetrecht doceert. Zelfs zijn eigen studenten begrijpen niet dat influencers baat kunnen hebben bij de verkoop van de producten die ze aanbevelen, voegde hij eraan toe.

Veel bedrijven, waaronder Amazon, hebben affiliate marketingprogramma's waarbij mensen met veel volgers op sociale media zich kunnen aanmelden om een ​​percentage van de omzet of een ander voordeel te ontvangen wanneer iemand op een product klikt en het koopt via een speciale, persoonlijke link of code die door de influencer is gedeeld.

Means heeft dergelijke links gebruikt om diverse producten te promoten die op Amazon worden verkocht. Het gaat onder meer om boeken, waaronder het boek "Good Energy", dat ze mede schreef; een wandelpad; zeep; lichaamsolie; haarproducten; tandzijde met kardemomsmaak; biologische jojoba-olie; een scheermesjesset; herbruikbare keukenproducten; een zonnebril; een slaapmasker; een zijden kussensloop; fitness- en slaaptrackers; eiwitpoeder en supplementen.

Ze heeft ook links gedeeld naar producten van andere bedrijven die 'affiliate'- of 'partner'-codering bevatten, wat aangeeft dat ze een zakelijke relatie met die bedrijven heeft. De producten omvatten een AI-gestuurd slaapsysteem en Daily Harvest, waarvoor ze een 'metabolische gezondheidscollectie' heeft samengesteld.

Op een pagina met 'Mijn favorieten', die kort nadat Trump haar had uitgekozen van haar website werd verwijderd, schreef Means dat sommige links 'affiliatelinks zijn en dat ik een klein percentage verdien als je iets koopt nadat je erop hebt geklikt'.

Het is niet duidelijk hoeveel geld Means heeft verdiend met haar affiliate marketing, partnerschappen en andere overeenkomsten. Daily Harvest reageerde niet op verzoeken om commentaar en Means zei dat ze tijdens het bevestigingsproces geen officieel commentaar kon geven.

Means heeft haar bezorgdheid geuit dat wetenschappers, toezichthouders en artsen zich laten beïnvloeden door de invloed van de industrie, vaak verwijzend naar de openbaarmaking van hun connecties. In januari vertelde ze in de podcast "Let's Be Honest" van Kristin Cavallari dat "relaties invloedrijk zijn".

"Er gaat enorm veel geld naar de financiering van wetenschappers uit de industrie", zei Means. "We weten dat wanneer de industrie publicaties financiert, dit de resultaten vertekent."

In november zei ze in een podcast van het schoonheidsproductenmerk Primally Pure dat het "waanzin" was dat mensen met connecties in de bewerkte voedingsmiddelenindustrie betrokken zouden raken bij het schrijven van richtlijnen voor voeding. Ze voegde eraan toe: "We hebben onpartijdige mensen nodig die onze richtlijnen schrijven en die hun hypotheek niet door een voedingsmiddelenbedrijf laten betalen."

In dezelfde podcast erkende ze dat supplementenbedrijven haar nieuwsbrief sponsoren en voegde toe: "Ik begrijp dat het een rommeltje is."

Influencers die producten promoten of aanbevelen in ruil voor betaling of iets anders van waarde, zijn door de Federal Trade Commission verplicht om een ​​duidelijke en opvallende openbaarmaking te doen van elke zakelijke, familie- of persoonlijke relatie. Hoewel Means wel informatie verstrekte over de sponsors van haar nieuwsbrief, ontdekte de AP in andere gevallen dat Means haar publiek niet altijd vertelde wanneer ze een connectie had met de bedrijven die ze promootte. Zo bevat een gids met aanbevelingen voor 'Clean Personal & Home Care Product Recommendations' waarnaar ze op haar website linkt, twee dozijn affiliate- of partnerlinks en geen enkele vermelding dat ze winst zou kunnen maken met de verkoop.

Means heeft gezegd dat ze heeft geïnvesteerd in Function Health, dat laboratoriumtests op abonnementsbasis aanbiedt voor $ 500 per jaar. Van de meer dan twaalf online berichten die AP vond waarin Means Function Health noemde, vermeldde meer dan de helft niet dat ze een band met het bedrijf had.

Means noemde ook het supplementenbedrijf Zen Basil als een bedrijf waar ze "investeerder en/of adviseur" was. AP vond berichten op Instagram, X en Facebook waar Means haar producten promootte zonder de relatie bekend te maken.

Hoewel de 'Over ons'-pagina op haar website een affiliatie met beide bedrijven vermeldt, is dat volgens experts niet voldoende. Ze is verplicht om elke materiële band die ze met een bedrijf heeft te onthullen wanneer ze dat bedrijf promoot.

Vertegenwoordigers van Function Health reageerden niet op verzoeken om commentaar via hun website en LinkedIn-profielen van leidinggevenden. Zen Basils oprichter, Shakira Niazi, beantwoordde geen vragen over Means' zakelijke relatie met het bedrijf of haar onthullingen daarover. Ze zei dat de twee elkaar ongeveer vier jaar kenden en noemde Means' advies "transformatief" en zei dat haar lessen Niazi's prediabetes en andere kwalen hadden genezen.

"Ik ben er trots op dat ik haar nieuwsbrief via mijn bedrijf sponsor", aldus Niazi in een e-mail.

Hoewel de FTC zelden de hand houdt aan de vereisten voor openbaarmaking, had Means haar lezers wel moeten informeren over haar connecties, ongeacht of ze wetten overtrad, aldus Olivier Sylvain, hoogleraar aan de Fordham Law School en eerder senior adviseur van de voorzitter van de FTC.

"Wat je in een algemeen chirurg zoekt, is vermoedelijk iemand die je vertrouwt om te praten over tabak, over sociale media, over cafeïnehoudende alcoholische dranken, zaken die problemen opleveren voor de volksgezondheid", zei Sylvain, en voegde eraan toe: "Moeten er twijfels bestaan ​​over de beweringen die je over producten doet?"

Means is niet de eerste kandidaat voor de functie van Surgeon General wiens financiële verwikkelingen verbazing wekken.

Jerome Adams, die van 2017 tot 2021 Surgeon General was, diende federale openbaarmakingsformulieren in waaruit bleek dat hij investeerde in verschillende gezondheidstechnologie-, verzekerings- en farmaceutische bedrijven voordat hij de functie aanvaardde – waaronder Pfizer, Mylan en UnitedHealth Group. Hij investeerde ook in de voedingsmiddelen- en drankengigant Nestlé.

Hij deed die aandelen van de hand toen hij werd bevestigd voor de functie en beloofde dat hij en zijn directe familie geen financiële belangen zouden verwerven in bepaalde sectoren die onder toezicht staan ​​van de Food and Drug Administration.

Vivek Murthy, die tweemaal Surgeon General was onder president Barack Obama en Joe Biden, verdiende in de periode dat hij deze functies bekleedde meer dan 2 miljoen dollar aan COVID-19-gerelateerde spreek- en advieskosten van Carnival, Netflix, Estée Lauder en Airbnb. Hij beloofde zich gedurende een bepaalde periode terug te trekken uit zaken die deze partijen aangaan.

Means heeft nog geen hoorzitting in de Senaat gehad en heeft nog niet bekendgemaakt welke ethische toezeggingen zij zal doen voor haar functie.

Volgens Hund roept influencermarketing ook meer ethische vragen op naarmate het steeds gebruikelijker wordt. Bijvoorbeeld wat voormalige influencers die bij de overheid zijn gaan werken, moeten doen om de schijn van een conflict te vermijden.

Ook andere overheidsfunctionarissen, waaronder minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem en directeur Dr. Mehmet Oz van de Centers for Medicare and Medicaid Services, hebben bedrijven op sociale media gepromoot zonder hun financiële banden bekend te maken.

"Dit is een leermoment in de evolutie van onze democratie", zei Hund. "Is dit een op hol geslagen trein waar we gewoon op moeten springen en mee moeten rijden, of is dit iets wat we anders willen?"

___

Swenson deed verslag vanuit New York.