Sonda „Athena” – nowa misja księżycowa wysłana w kosmos przez prywatną firmę z USA

Prawie rok po wystrzeleniu swojego lądownika księżycowego „Odyseusz” amerykańska firma kosmiczna Intuitive Machines wysłała na Księżyc kolejny lądownik. Nowa misja księżycowa IM-2 z lądownikiem „Athena” została wystrzelona w kosmos w środę o 19:16 (czasu lokalnego, 1:16 nad ranem CET) na pokładzie rakiety SpaceX z Centrum Kosmicznego im. Kennedy’ego na Florydzie, jak wynika z transmisji wideo. Lądowanie na księżycu planowane jest na 6 marca.

Jeśli wszystko pójdzie dobrze, lądownik księżycowy wyląduje na górze Mons Mouton – ogromnym płaskowyżu położonym bliżej bieguna południowego Księżyca niż jakiekolwiek inne miejsce, do którego do tej pory dotarł. Sonda jest wyposażona w kilka instrumentów naukowych służących do poszukiwania lodu wodnego, w tym wiertło i spektrometr masowy. Amerykańska agencja kosmiczna ma nadzieję, że eksperymenty pozwolą uzyskać nowe informacje na temat południowego bieguna Księżyca.

W zestawie znajduje się także Lunar Radiometer (LRAD), naukowy przyrząd pomiarowy do bezkontaktowego pomiaru temperatury, opracowany w Niemczech, jak ogłosiło Niemieckie Centrum Lotnictwa i Kosmonautyki (DLR). Został opracowany w DLR i Instytucie Nauk Geologicznych Wolnego Uniwersytetu w Berlinie.

Eksploracja Księżyca poprzez misje lądownicze pozostaje ogromnym wyzwaniem technicznym, wyjaśnia kierownik projektu LRAD w Instytucie Badań Planetarnych DLR, Matthias Groam. Gdyby udało się przeprowadzić pomiary „wewnątrz zacienionych kraterów”, byłoby to, jego zdaniem, „osiągnięciem unikatowym na skalę światową”.

Według DLR lód wodny jest „niezwykle ważny” dla ustanowienia długoterminowej obecności człowieka na Księżycu, ponieważ można go wykorzystać „zarówno jako wodę pitną, jak i do pozyskiwania wodoru i tlenu”. Oba gazy, oprócz dostarczania tlenu do oddychania, po skropleniu mogą być również stosowane jako paliwo rakietowe. W takim przypadku nie trzeba by go było mozolnie transportować z Ziemi na Księżyc, lecz można by go tam bezpośrednio wydobyć.

W zeszłym roku Intuitive Machines jako pierwsza prywatna firma wysłała lądownik na Księżyc. Było to również pierwsze lądowanie Stanów Zjednoczonych na Księżycu od ponad 50 lat. Jednak lądownik „Odysseus” firmy z siedzibą w Teksasie przewrócił się po lądowaniu w kwietniu 2024 r., w związku z czym możliwe było przeprowadzenie tylko części swoich badań. Firma liczy tym razem na większy sukces.