Statek kosmiczny Lucy NASA uchwycił pierwsze spojrzenie na nadchodzący cel asteroidy

Sonda kosmiczna Lucy właśnie po raz pierwszy przyjrzała się uważnie asteroidzie pasa głównego Donaldjohanson. Misja NASA ma na celu zbadanie planetoid trojańskich tak odległych jak Jowisz.

Donaldjohanson nie jest trojańską asteroidą, ale znajduje się w dogodnej pozycji, aby Lucy mogła przelecieć obok przed kontynuowaniem lotu do swoich głównych celów. Donaldjohanson — nazwana na cześć antropologa, który odkrył skamieniałego hominida Lucy w 1974 r. — jest małą asteroidą głównego pasa o średnicy około 3 mil (4 kilometrów).

Najnowsze zdjęcia NASA pokazują asteroidę jako słabą smugę światła na dwóch ujęciach wykonanych przez kamerę LOng Range Reconnaissance Imager (w skrócie L'LORRI) zamontowaną na satelitach Lucy.

Zdjęcia (poniżej) pokazują Donaldjohanson, jak wyglądał w odległości 45 milionów mil (70 milionów kilometrów) od Lucy. Jednak statek kosmiczny zbliży się na tę odległość do 20 kwietnia 2025 r., kiedy to ma wykonać przelot obok Donaldjohanson. Podczas przelotu Lucy przeleci w odległości 596 mil (960 kilometrów) od asteroidy.

Lucy została wystrzelona w październiku 2021 r. i już na samym początku misji obserwowała asteroidę Dinkinesh i jej maleńki księżyc . Pod koniec zeszłego roku statek kosmiczny krążył wokół Ziemi — to jego druga asysta grawitacyjna na naszym świecie — przygotowując się do szybkiego lotu do Donaldjohanson. Asysta grawitacyjna zwiększyła prędkość Lucy względem Słońca o ponad 16 000 mil na godzinę (25 750 kilometrów na godzinę).

Chociaż Donaldjohanson jest tylko wstępem do głównego wydarzenia Lucy, asteroida jest fascynująca sama w sobie. Uważa się, że Donaldjohanson jest kawałkiem szczątków z potężnej kolizji około 130 milionów lat temu, kolizji, która stworzyła rodzinę asteroid Erigone, zgodnie z witryną misji Lucy .

Lucy będzie kontynuować obrazowanie Donaldjohansona przez następne dwa miesiące w ramach programu nawigacji optycznej misji. Donaldjohanson będzie nadal widoczny jako nierozwiązana słaba plama aż do przelotu 20 kwietnia.

Pierwszą trojańską asteroidą na liście Lucy do zobaczenia jest Eurybates, która jest znacznie większa od Donaldjohanson — ma około 40 mil (64 kilometrów) średnicy. Przelot obok Eurybates pomoże naukowcom zrozumieć, w jaki sposób trojańskie asteroidy znalazły się głównie przed Jowiszem na jego orbicie wokół Słońca i dlaczego trojańskie mają taki skład. Przelot obok Eurybates pozwoli również Lucy dostrzec Quetę, małego satelitę Eurybates. Przelot odbędzie się 12 sierpnia 2027 r.

W nadchodzących latach Lucy będzie wykonywać przeloty obok stada Trojan , a ostatni przelot obok (Patroclusa i Menoetiosa, dwóch planetoid widocznych na górnym zdjęciu) odbędzie się w 2033 roku. Jednak później Lucy pozostanie na stabilnej orbicie i powinna przez kolejne lata kontynuować przeloty wśród Trojan.