Indyjska firma Airbound pozyskała 8,65 mln dolarów na budowę dronów przypominających rakiety, które będą dostarczać przesyłki za jeden cent

Airbound , indyjski startup zajmujący się dronami, pozyskał 8,65 mln dolarów kapitału zalążkowego, którego liderem jest współzałożyciel Physical Intelligence, Lachy Groom. Firma rozpoczyna pilotażowy program dostaw dronem we współpracy z prywatnym szpitalem i dąży do realizacji dostaw za jeden cent za pomocą swojego ultralekkiego samolotu o skrzydle połączonym z kadłubem.

W rundzie zalążkowej biorą udział Humba Ventures oraz dotychczasowy inwestor Airbound, Lightspeed Venture Partners, a także kadra kierownicza wyższego szczebla w firmach Tesla, SpaceX i Anduril.

Założona w 2020 roku przez Namana Pushpa – który miał wtedy 15 lat, a obecnie ma 20 – firma Airbound opracowała samolot z konstrukcją tailsitter (gdzie dron siedzi pionowo i startuje pionowo jak rakieta) i ramą z włókna węglowego, mającą na celu dostarczanie przesyłek nawet 20-krotnie niższym kosztem niż konwencjonalne metody i znacznie tańszym niż istniejące systemy dostaw dronami. Samolot wykorzystuje kształt skrzydła połączonego z dwoma śmigłami, zamiast bardziej powszechnej konfiguracji quadrocoptera. Dzięki temu może startować jak rakieta i latać jak samolot.

Jak powiedział w wywiadzie założyciel i dyrektor generalny firmy, Pushp, firma Airbound dąży do osiągnięcia dostaw za jeden cent, zmieniając sposób, w jaki energia jest wykorzystywana do transportu towarów.

Zazwyczaj w Indiach do dostarczania ładunków o masie poniżej 3 kilogramów używa się elektrycznych jednośladów, powiedział Pushp w wywiadzie dla TechCrunch, mimo że same pojazdy ważą około 150 kilogramów (331 funtów) i kosztują około 2 rupii (około 0,02 dolara) energii na kilometr. Airbound dąży do obniżenia tego kosztu do zaledwie 10 pais (około 0,001 dolara) dzięki wykorzystaniu swojego drona o nazwie TRT, który został zbudowany specjalnie do transportu małych ładunków i eliminuje potrzebę kierowcy – zmniejszając całkowitą masę transportu około 30-krotnie. To, jak powiedział Pushp, przekłada się na 20-krotny spadek kosztów energii na kilometr, co sprawia, że ​​dostawa dronem za jeden cent jest realnym celem.

„Istnieje naprawdę ogromna różnica między tym, gdzie drony są dzisiaj, a tym, gdzie mogą być” – powiedział założyciel. „Potrzeba czterech kilogramów drona, żeby unieść jeden kilogram ładunku, co jest dla mnie szaleństwem. Zasięg to niepełna miara. W przypadku dronów nie ma pojęcia o wydajności aerodynamicznej” [w tej chwili]”.

Konstrukcja drona, przypominająca rakietę, z połączonymi skrzydłami, eliminuje potrzebę stosowania dodatkowych śmigieł i ciężkich ruchomych części, poprawiając wydajność aerodynamiczną w porównaniu z konwencjonalnymi quadrocopterami. Dzięki wyeliminowaniu śmigieł, które zakłócają przepływ powietrza nad skrzydłem, dron utrzymuje wyższy stosunek siły nośnej do oporu, zmniejszając siłę ciągu potrzebną do utrzymania się w powietrzu i znacznie zwiększając energooszczędność lotu do przodu, powiedział założyciel firmy TechCrunch.

Pierwsza wersja drona Airbound waży 3,3 funta i przenosi ładunek o wadze do 2,2 funta, a startup zamierza również opracować drugą wersję, która będzie obsługiwać ładunek o wadze 6,6 funta, ważąc przy tym zaledwie 2,6 funta.

Pushp powiedział, że prototyp drugiej wersji ma być gotowy i wzbić się w powietrze w połowie przyszłego roku, a produkcja ma się rozpocząć w pierwszym kwartale 2027 roku.

„Kiedy wkraczasz w świat autonomii, logistyka staje się jedynie problemem fizycznym. To gra wydajności i masy. A zatem, jeśli masz mniejszą masę niż ktokolwiek inny i większą wydajność niż inni, wygrywasz” – powiedział Pushp.

Zaczął pracować nad Airbound podczas lockdownu związanego z pandemią COVID-19 w 2020 roku, zainspirowany filmem Zipline, firmy oferującej dostawy dronami na żądanie. Zgłosił wczesny prototyp – wykonany z dwuwymiarowych wycinków sklejonych wykałaczkami i taśmą, a następnie przeszlifowany, aby przypominał korpus z włókna szklanego – na hackathon, gdzie zdobył grant w wysokości 500 dolarów. To doświadczenie skłoniło go do aplikowania do Y Combinator, jednak nie został przyjęty. Zamiast tego otrzymał grant w wysokości 1000 dolarów z funduszu 1517 w 2021 roku, a następnie czek na 25 000 dolarów od Brand Capital i grant w wysokości 12 000 dolarów od Emergent Ventures.

W wieku 17 lat Pushp otrzymał od Lightspeed arkusz warunków, ale z podpisaniem go poczekał do ukończenia 18. roku życia. „To był pierwszy prawnie wiążący dokument, który podpisałem” – wspominał.

Samolot jest wyposażony w akumulatory litowo-jonowe – zamiast powszechnie stosowanych akumulatorów litowo-polimerowych. Akumulatory litowo-jonowe zazwyczaj mają żywotność od 500 do 800 cykli, podczas gdy litowo-polimerowe wytrzymują około 100–200 cykli, powiedział Pushp.

„Największym kosztem eksploatacji tych dronów jest ostatecznie koszt wymiany akumulatorów” – powiedział.

Produkcja drona kosztuje Airbound 2000 dolarów, a koszt dostawy to 24 rupii (około 0,27 dolara). Startup dąży do obniżenia kosztów dostawy poniżej 5 rupii (około 0,05 dolara) do końca 2026 roku. Planuje również osiągnięcie miliona dostaw dziennie do połowy 2027 roku. Aby to osiągnąć, planuje zwiększyć swoje moce produkcyjne do ponad 100 dronów dziennie. To więcej niż obecna produkcja jednego drona dziennie w zakładzie w Bengaluru.

Firma Airbound rozpoczęła pierwszy program pilotażowy ze spółką Narayana Health w Bengaluru, w ramach którego przez trzy miesiące będzie zajmować się logistyką medyczną. Jej celem jest dostarczanie dziesięciu próbek badań medycznych, próbek krwi i innych niezbędnych materiałów dziennie.

Jednak Airbound kieruje swoją ofertę również do innych sektorów, w tym handlu detalicznego, dostaw żywności i „kilku innych mniejszych obszarów dostaw na ostatnim etapie” – powiedział założyciel firmy TechCrunch.

Airbound planuje również wyjść poza Indie, po osiągnięciu skali miliona dostaw dziennie, i wejść na rynek amerykański w ciągu trzech lat. W międzyczasie startup prowadzi również rozmowy z organami regulacyjnymi, w tym z indyjską Dyrekcją Generalną Lotnictwa Cywilnego, aby wkrótce rozpocząć loty.

Do tej pory Airbound zebrał w sumie ponad 10 milionów dolarów finansowania i zatrudnia zespół składający się z 50 osób.

Najnowsza runda finansowania pomoże w zwiększeniu możliwości produkcyjnych i rozszerzeniu działalności. Program pilotażowy pomoże również ulepszyć jakość usług i obniżyć koszty, aby lepiej przygotować się na szerszą ekspansję rynkową w 2026 roku, poinformował startup.